夜市為主要於夜間做買賣的市場，可能販售雜貨、衣服、食品、電器零件、遊戲等幾乎任何平價商品。夜市也成為平民生活文化的重要代表之一。
夜市最早出現於盛唐時期。
古代夜間的活動是非常少見的，大部分的朝代中，夜晚都是施行宵禁，禁止一切商業活動，禁止平民夜間隨意活動。
但是在唐朝時期，這個情況有了很大的變化。
首先唐朝是個很開放的社會。在隋末唐初，由於戰亂，人口銳減，至唐高祖武德年間僅兩百餘萬戶 ，人口1000萬，李唐統一全國後戶口開始逐步恢復。吸引很多少數民族加速融合，至唐玄宗時期約1500萬戶，人口8000-9000萬之間；日本學者更是認為唐朝人口最高峰時2000萬戶，人口達1.4億人。這時各個民族人口眾多，文化冗雜，社會開放。
其次唐朝人口集中，城市經濟發達。例如長安城的佔地面積。長安城的佔地面積，在我國古代歷史上是最大的都城，從長安城的面積達到了近百平方公裡，是漢長安城的2.4倍，明清北京城的1.4倍。這樣一個巨大的都城，沒有強大的國力支撐，是根本沒有辦法建設起來的。
當時的長安城，聚集了整個唐朝各式各樣的人物，上到朝廷大員，下到普通老百姓，還有許許多多的外國人都進入長安，可以說是當時最大的一個國際大都市！基本上每天都有來自不同國家的外國人來到唐朝學習文化和科學！在當時專門用來接納外國使者的鴻臚寺，最多的時候同時接待四千多名外使！
唐朝是繁榮強盛的大朝代，經濟的發展與規模有長足的發展。隋朝末年因為戰亂的關係產生大量無主地，使得均田制可以持續推行，對於穩定農業有很大的幫助。甚至在安史之亂後，雖然華北殘破不堪，但唐朝政府還可以依賴江南的經濟而持續復甦。
夜市形成的起源，最早的夜市形成是由於賣酒的商販在夜間偷偷的賣酒，慢慢形成一定的規模和市場，也被其他的人所熟知，間而售賣品種越來越多，商販和顧客也越來越多。唐代的「鬼市」其實是唐代「夜市」經濟的雛形與發端。
由於社會開放，很多的大城都是開放夜市，這一點在唐朝流傳下來的一些詩詞之中，都有所體現。夜市的出現，逐步打破了坊市和居民區的界限，對於商業的發展也是有著深遠的影響，雖然不知道長安城的夜市有多繁華，但是我們可以從當時的一首描寫揚州夜市的詩句中，可以管中窺豹可見一斑，唐詩人王建《夜看揚州市》詩云：「夜市千燈照碧雲，高樓紅袖客紛紛，如今不是時平日，猶自笙歌徹曉聞！」。
杜荀鶴有詩句："夜市賣菱藕，春船載綺羅。"亦可見《夜看揚州市》等文。可知唐代"夜市"比較繁榮。
各道街小巷店鋪林立，早市、夜市"買賣晝夜不絕"。還有各種小販、貨郎叫賣，更增添了城市的熱鬧氣氛。 也反應出當時唐朝的繁華程度。
夜市的發展，夜市在盛唐興起，在宋朝得到繁榮發展。國家明文允許夜市，是在北宋開封東京城時期。
乾德三年(公元965年)四月十三，宋太祖詔令開封府："令京城夜市至三鼓已未不得禁止。"從此，飲食夜市不僅大量出現，而且非常繁榮。《東京夢華錄》裡記載："夜市直至三更盡，才五更又復開張。如要鬧去處，通曉不絕。""冬月雖大風雪陰雨，亦有夜市。"這是當時東京夜市的真實寫照。
當時的東京(開封)已成為世界上史無前例的不夜城。夜市很多，有"店鋪夜市不可細數"之說，著名夜市有：州橋夜市、馬行街夜市、繁樓門前夜市以及朱雀門外街心市井夜市、潘樓酒店下夜市、土市子東大街夜市等。
其中，州橋夜市跨御路、臨汴河，位於東京城內的水陸要衝，加上壯觀的州橋、巍峨的明月樓，這裡風景如畫，遊人如織，文人騷客多於此對酒吟詩。北宋文學家蘇東坡就曾留下"龍津觀夜市，燈火亦煌煌……不知京國喧，謂是江湖鄉"的詩句。
當時東京規模最大、最為繁榮的夜市還要數馬行街夜市。馬行街是皇宮禁軍諸班直的所在地，京城士庶、公私榮幹之人多出入其間，因而夜市即使是大風雪、陰雨天也通曉不絕，其燈火、油煙致使蚊蚋都難以駐足。宋人蔡條《鐵圍山叢談》記載："天下苦蚊蚋，都城獨馬行街無之。馬行街者，都城之夜市，酒樓極繁盛處也。"
其繁華熱鬧可想而知，以至於馬行街上車馬擁擠，不能駐足。由此看來，當年的東京夜市情景確實壯觀。那時，就是四隅背巷，甚至雪宵雨夜，也是燈火閃耀，能夠清楚地聽到小販合轍押韻、聲聲入耳的叫賣聲。
當時的人們喜歡晚上跑去夜市約會交友，就連皇帝宋徽宗也喜歡大晚上去潘樓找李師師，從北宋的東京夜市到南宋臨安的夜市，宋朝繁華的街頭徹夜燈火，可以說是真正屬於百姓的夜晚。
在夜晚這段短短的時間裡，美食、娛樂、歡笑，人來人往，煙火氣息填滿了整個城市，認識的不認識的歡聚一起，只要在這個小小的夜市裡，就能給你帶來歡樂！