《荷塘月色》的主題歷來有多種不同的理解。有人認為，本文是作者寄情山水之作，抒寫清冷幽深的境界，表現悽涼的心境；有人認為本文是借景抒情之作，表現作者愁悶的心情；有人認為是表現作者欣賞月下荷塘自然之美的情趣，拘守個人的小天地，表現閒適的心情；有人認為它不是抒發作者逃避現實的情緒，而是表現作者對現實不滿的憤激之情；有人認為是表現對黑暗現實的不滿和對美好生活的嚮往等等。應該說，這些說法都有一定的道理。但似乎又意猶未盡。在筆者看來，從荷與月意象的傳統象徵意義出發來解釋《荷塘月色》的主題，當不失為一種恰當的角度。
大家知道，朱自清出身書香門第，自幼在父親的教導下，就受過極其嚴格的國學教育；成年以後，在創作之餘，朱自清一邊教書，一邊研究國學，他的《經典常談》被公認為為是國學方面的重量級著作。因此，在《荷塘月色》中融入荷與月在古典詩文中的常用的象徵意義，對朱自清而言，當是一件自然而然的事情。因此，從荷與月意象的傳統意義上看《荷塘月色》的主題，愚以為，《荷塘月色》的主題就是表達作者渴望超脫現實世界，對寧靜、純潔、美好的精神生活的嚮往和追求，對自由、幸福、美滿的家庭生活的嚮往和追求。這一點，我們可以從荷與月意象在古詩文中的傳統的象徵意義上來理解。
在中國古詩文中，荷花既是美麗女子、美滿愛情的象徵，又是「出淤泥而不染」的高潔品行的象徵。如下邊兩首詩：
採蓮曲 唐·王昌齡
荷葉羅裙一色裁，芙蓉向臉兩邊開。
亂入池中看不見，聞歌始覺有人來。
白蓮
陸龜蒙
素花多蒙別豔欺，此花端合在瑤池。
無情有恨何人見，月曉風清欲墮時。
第一首詩以荷花來刻畫出少女美麗的形象，人面荷花，渾然一體，少女的容貌姿態如同荷花般鮮豔，紅潤，亭亭玉立。第二首詩詠白蓮 ，內容有所寄託，詩人描寫白蓮花含著怨恨在不知不覺中謝落，暗喻潔身自好的人。他既寫出了荷花的清潔高雅，潔白無瑕，不同凡響，也隱喻著詩人的高潔淡泊之志。
月亮通常是高潔和思鄉懷人的象徵。前者如王維的《竹裡館》：「獨坐幽篁裡，彈琴復長嘯。深林人不知，明月來相照。」借月亮營造了一幅清幽絕俗、空明澄靜的畫面，很好地表達了詩人超塵脫俗的人生追求。後者如李白的《靜夜思》：「床前明月光，疑是地上霜。舉頭望明月，低頭思故鄉。」 把詩人思念家鄉的感情借月亮形象地表達了出來。
由此可見，在《荷塘月色》中作者通過對月下荷塘、塘上月色、荷塘四周的描寫，通過對梁元帝《採蓮賦》和南朝樂府詩《西洲曲》裡的詩句的引用，所表達的不正是對寧靜、純潔、美好的精神生活的嚮往和追求，對自由、幸福、美滿的現實生活的嚮往和追求嗎？
那麼，作者為什麼要在這篇散文裡抒發這麼種一情感呢？這裡既有時代的原因，也有作者家庭方面的原因。
作者的這篇散文寫於1927年7月，正是白色恐怖籠罩中國大地的時候。在此之前，朱自清作為「大時代中一名小卒」，一直在吶喊鬥爭，但是在「四一二」政變之後，他從鬥爭的「十字街頭」消失，鑽進古典文學的「象牙之塔」了。他毫不掩飾地表白這種思想的變化：「在舊時代正在崩壞，新局面尚未到來的時候，衰頹與騷動使得大家惶惶然……只有參加革命或反革命，才能解決這惶惶然。不能或不願參加這種實際行動時，便只有暫時逃避的一法……在這三條路裡(指政治上的左中右三條路──編者)，我將選擇哪一條呢？……我既不能參加革命或反革命，總得找一個依據，才可以姑作安心地過日子……我終於在國學裡找著了一個題目。」(《哪裡走》)「這幾天似乎有些異樣，像一葉扁舟在無邊的大海上，像一個獵人在無盡的森林裡……心裡是一團亂麻，也可以說是一團火。似乎在掙扎著，要明白些什麼，但似乎什麼也沒有明白。」(《一封信》)上述的這些內容可說是對《荷塘月色》一文中「這幾天心裡頗不寧靜」的原因的最好詮釋。正因為有著這樣的原因，作者才想起往日走過的荷塘，才想去荷塘解解悶、散散心，才想著超脫這矛盾紛呈的現實世界，去尋求一份寧靜、一份潔淨，去追求一份自由、一份幸福！
研究《荷塘月色》的主題，朱自清當時的家庭情況也是一個不容我們忽視的問題。
在這個方面有兩點值得我們關注：一是朱自清當時的家庭經濟狀況，一是朱自清和父親之間的矛盾。
朱自清的第一個妻子叫武鍾謙，是一個典型的賢妻良母型的家庭婦女。她為朱自清育有三兒三女。在朱自清寫作《荷塘月色》前後的很長一段時間裡，一家六口人的吃穿用度都落在朱自清一個人的肩上，其生活拮据可想而知。用朱自清的第二位夫人陳竹隱在《憶佩弦》一文中的話說「妻子兒女一大家，都指望我生活」，朱自清的經濟壓力於此可見一斑。
關於朱自清父子之間的矛盾，關坤英在《朱自清評傳》中的記述更為具體，並有史料依據：
根據已得到的材料，我們已經知道朱自清從大學畢業後不久，一直到寫《背影》時的1925年，他和父親有過一段感情的摩擦，父子之間的矛盾有時是很激烈的。他上北大的第二年（1917年），父親的差事交卸了，一家大小斷了經濟來源，從此生計日艱，進而債臺高築。1920年，他從北大畢業，理所當然，他要負擔家庭的經濟，但是承擔多少，承擔有沒有限度，他個人有沒有獨立支配經濟的自由。在這些問題上他和父親發生了一次一次齟齬。
1921年暑假，他回到揚州八中任教務主任，父親憑藉與校長的私交，讓校長將兒子的每月薪金直接送到家裡，而朱自清本人不得支領。這種專制式的家長統治激怒了朱自清。一個月後他憤然離去，到外地執教。父子從此失和，這年冬天他不得不接出妻兒，在杭州組織了小家庭。1922年暑假，他想主動緩解和父親的矛盾，帶著妻兒回揚州，但父親先是不準他進家門，後則不予理睬。過了幾天沒趣的日子又悻悻而去。以後父子之間的裂痕越來越深，這就是《毀滅》中所說的「敗家的兇殘」、「骨肉間的仇恨」。1923年暑假雖又回家一次，但與父親的關係仍未好轉。
這段話不僅使我們看到了朱自清父子之間激烈的矛盾，而且有助於我們理解父子矛盾的根源。表面看，父子衝突是經濟原因造成的；而實質上是自由和專制的思想鬥爭造成的。經濟衝突只不過是形式上的顯現罷了。實際內容是一個要遵循傳統文化的禮制，維護對兒子的支配權；一個要向傳統文化挑戰，追求自由獨立。因此，父親的封建家長制的壟斷與兒子張揚個性的追求發生了激烈的衝突。且不說後來父親不讓兒子進家門的冷酷，只就他通過與校長的私交而支取兒子全部薪金這一做法本身來說，就是對兒子的極大不尊重，是對人格尊嚴的侮辱。這在一般人都是不能忍受的，更何況受過「五四」精神洗禮的朱自清呢？
那麼，朱自清和他父親之間的這種矛盾在他寫作《荷塘月色》的時候解決了嗎？答案是否定的。這一點我們可以從他弟弟朱國華在《朱自清與〈背影〉》一文中相關內容得到證明。原文中有這麼一段：
一九二八年，我家已搬至揚州東關街仁豐裡一所簡陋的屋子。秋日的一天，我接到了開明書店寄贈的《背影》散文集，我手捧書本，不敢怠慢，一口氣奔上二樓父親臥室，讓他老人家先睹為快。父親已行動不便，挪到窗前，依靠在小椅上，戴上了老花眼鏡，一字一句誦讀著兒子的文章《背影》，只見他的手不住地顫抖，昏黃的眼睛，好像猛然放射出光彩。
從這段文字上我們可以明確地看到，朱自清寫作《荷塘月色》時，父子之間的矛盾並未得到緩解，而這一點對於生性孝順的朱自清來說，無疑是非常痛苦的。而這種痛苦應該也是造成朱自清「心裡頗不寧靜」的原因之一。
綜上所述，《荷塘月色》的主題就是表達作者渴望超脫現實世界，對寧靜、純潔、美好的精神生活的嚮往和追求，對自由、幸福、美滿的家庭生活的嚮往和追求。作者之所以要抒發這麼一種感情，既有時代的原因，也有個人家庭方面的原因。