「巡幸之志，朕志已決，此時尚可從緩。」
1860年9月9日，英法聯軍逼近京師，身在圓明園的鹹豐帝六神無主，馬上告訴王公大臣：我將巡幸木蘭（內心OS：老子要逃）。
王公大臣強烈反對，苦苦哀求他堅守北京。醇郡王奕譞毛遂自薦，請求率軍與聯軍決戰，哭勸皇兄不要外逃。
鹹豐帝聽不進去。
9月21日，清軍與英法聯軍在通州八裡橋接仗，清軍慘敗。當晚鹹豐帝得訊，驚懼不已，立即命令準備「秋彌」。
9月22日上午10點，鹹豐帝從圓明園後門狼狽逃跑，《庚申英夷入寇大變紀略》記載了逃跑情形：
「聖駕遂於初八日巳刻偷走。及各衙門值日引見等官赴園，始知上已北行，鑾輿不備，扈從無多。隨行者惟惠王、怡王、端華、肅順等，並軍機穆蔭、匡源、杜翰諸人，車馬寥寥，宮眷後至，洵迫不及待也。是日，上僅咽雞子兩枚。次日上與諸宮眷食小米粥數碗，泣數行下。」
哭著鼻子、餓著肚子「偷走」，寥寥數行的文字，將一個「熊包」皇帝的窘迫描述得很有畫面感。
一、懿貴妃的陰謀
鹹豐帝帶著皇后鈕鈷祿氏、懿貴妃那拉氏以及5歲的兒子載淳，住進了承德避暑山莊的煙波致爽殿。
他們在行宮過起了太平日子，至於北京那個爛攤子，讓六弟恭親王奕訢去處理吧。
不巧的是，剛在承德安頓下來，鹹豐帝就得了肺病病倒了。生病後他不知節勞休養，反而沉迷於美酒美色之中，使得病情持續惡化。拖到1861年8月22日，終因醫治無效駕崩，年僅31歲。
臨死之前，他做了三項安排：
第一，立載淳為皇太子，為繼皇帝位鋪路。
第二，派載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛盡心輔弼載淳，贊襄一切政務。此即「顧命八大臣」，其實是肅順一個人說了算，其他七人隨聲附和罷了。
第三，授予皇后鈕祜祿氏「御賞」印章，授予載淳「同道堂」印章（由懿貴妃掌管），諭旨同時加蓋兩枚印章方才有效。
鹹豐帝的意圖很明顯，就是想保持政局風平浪靜，皇權穩定過渡，既不希望八大臣一手遮天，又不希望兩位后妃幹預政事。
鹹豐帝駕崩次日，八大臣以新皇帝的名義，尊鈕鈷祿氏為母后皇太后（第二年上徽號慈安）；尊那拉氏為聖母皇太后（第二年上徽號慈禧）。載淳繼位稱帝，他的親生母親懿貴妃也實現跨越式晉級，由貴妃直接升為皇太后。
一切都按既定程序進行，似乎天衣無縫，朝廷可以一如既往地嚴密運作，應對紛至沓來的內憂外患。
風起於青萍之末，一場血雨腥風的陰謀正在悄然醞釀。這場陰謀的策劃者，正是母以子貴的慈禧太后。
隨夫逃難、不顯山不露水的那拉氏，註定要在不久的將來一鳴驚人。
這時候說一句「性格決定命運」再恰當不過了。慈禧太后的性格是敢想敢幹，她的冤家、「顧命八大臣」之首肅順的性格是飛揚跋扈。當這兩個人碰撞在一起，必有大戲上演。
肅順深得鹹豐帝信任，在承德被授為御前大臣、內務府大臣，以戶部尚書協辦大學士，署領侍衛內大臣，統領行在一切事務。
他很有理政的才能，曾有力地遏制了科舉考試和戶部的貪腐之風。身為八旗貴胄，他最看不起滿人，他有句「名言」：「咱們旗人渾蛋多，懂得什麼？」鹹豐年間朝廷重用漢臣，曾國藩能在地方上拉起一支大軍、左宗棠能被朝廷賞識，都跟他的保舉有關。
隨著官位越做越大，肅順越來越張揚霸道，不留情面。有一次，他在公堂上大罵協辦大學士周祖培「但能多食長安米耳，烏知公事？」
在承德期間，鹹豐帝疾病纏身，處理政務力不從心，朝政就由肅順把持，大事小情他一言決之。
鹹豐帝纏綿病榻之際，肅順曾秘密提議殺掉懿貴妃。《花隨人聖盦摭憶》記載：「肅順請用鉤弋故事，文宗濡濡不忍。亡何，又以醉圭漏言，西後聞之，銜肅刻骨……」
漢武帝生前擔心兒子劉弗陵當皇帝後其母鉤弋夫人幹預朝政，於是先行將她處死。肅順出於和漢武帝同樣的理由，請求殺掉懿貴妃。只是，千不該萬不該，這事傳到了懿貴妃的耳朵裡，你說她能不害怕嗎？她能不對肅順恨之入骨嗎？
二、恭親王的心思
1861年8月24日，肅順等人面見兩宮太后，提出：「諭旨由大臣擬定，太后但欽印，弗得改易，章疏不呈內覽。」也就是說，兩位太后無權改諭旨、無權看奏摺，必要的時候直接蓋章就行了。
按照清朝後宮不得幹政的祖制，肅順的主張合情合理。但是，慈安、慈禧兩位太后給出一致的答覆：不！我們要看奏摺！
肅順不答應，看奏摺就相當於幹政！太后堅持要看，肅順堅持不給看。
彼此僵持了幾天，肅順妥協了。他認為，太后大字不識幾個，給你們看也未必能看懂。
兩位太后取得了初步勝利。
慈安之所以能與慈禧站在同一條戰線上，並非對政事有任何的興趣，而是她也恨肅順。鹹豐帝生病期間，肅順多次進獻美女，致其病情快速惡化。另外，他在避暑山莊隨便進出，不遵禮法，也讓慈安大為不滿。
慈安對肅順不滿，主要在鬥氣爭勝；慈禧對肅順不滿，那是你死我活。經過慈禧太后的遊說，忠厚老實的慈安太后對她言聽計從。
但是，兩個毫無政治經驗的婦道人家想扳倒老奸巨猾的八大臣，談何容易？慈禧太后是個有主意的人，她把目光投向了北京。
留守北京的恭親王奕訢完成了「撫局」，以籤訂不平等條約的方式換取了英法聯軍退兵。當他得到鹹豐帝駕崩的消息，一直密切關注著避暑山莊的動靜。
首先，他是失望的，顧命大臣名單之中竟然沒有他！他知道，這是肅順在背後搞鬼的結果。
奕訢在處理外交事務時，培植了一股強大的勢力，尤其是他將掌握重兵的勝保、僧格林沁拉攏到自己身邊。肅順將此看在眼裡急在心裡，他不能坐視奕訢壯大。波譎雲詭的權力場上，一方變強，必然讓另一方削弱。他不斷在鹹豐帝面前讒言誹謗，說奕訢有篡位之意；同時，極力阻撓奕訢前往承德探視病中的皇帝。
肅順的一系列動作，讓鹹豐帝對奕訢非常不信任，未能列名顧命大臣也就不奇怪了。所以，奕訢對肅順那是一肚子火。
慈禧太后將肅順與奕訢的矛盾看得明明白白，團結奕訢打擊肅順乃是切實可行的計劃。再說了，論親疏關係，太后與奕訢到底是一家人！
鹹豐帝駕崩沒幾天，奕訢收到來自兩宮太后的密信，要他馳赴避暑山莊面商機宜。奕訢意識到將有大事發生，不敢怠慢，他一面火速上奏請求前往承德叩謁梓宮（8月30日獲準），一面聯絡留京大臣，爭取政治支持。
9月5日，奕訢到達避暑山莊，祭拜之餘，對肅順等人畢恭畢敬、奉承備至。這一卑躬屈膝的行為，讓肅順對他放鬆了警惕。
奕訢此來，必然要與太后見面。軍機大臣杜翰提出「叔嫂當避嫌疑」，這是一個毫無說服力的藉口，意在阻撓叔嫂見面。
奕訢鐵了心要見兩位太后，便讓肅順、端華一同參加。肅順笑曰：「老六，汝與兩宮叔嫂耳，何必我輩陪哉！」
三、顧命大臣的末日
9月10日，奕訢得以單獨會見兩位太后，「兩宮皆涕泣而道三奸（肅順、端華、載垣）之侵侮，因密商誅三奸之策。並召鴻臚寺少卿曹毓瑛密擬拿問各旨，以備到京即發，而三奸不知也」。
第二天，奕訢疾馳回京，路上州縣官員為他準備的飯食，他都很少食用。之所以行色匆匆，一是擔心引起肅順等人的猜疑，二是擔心肅順加害於自己，三是要回京布置與太后密議所定下的任務。
奕訢走後，避暑山莊恢復了平靜，肅順安下心來，處理著繁忙的政務。
10月26日，承德避暑山莊的君臣踏上返程之路。度過了13個月的逃亡生活，終於可以回家了。
嗚呼！出逃時是完完整整一家人，返程時就成了孤兒寡母了。出逃的隊伍倉惶，返程的隊伍悲傷。正如翁同龢所說：「鑾輿不返，弓劍歸來，千古痛心之事。」
不過，悲傷歸悲傷，慈禧太后正躊躇滿志。
載垣、端華伴隨兩宮太后和小皇帝先行啟程，肅順護送大行皇帝的梓宮緩緩前行。
這種分頭回京的安排，是肅順等人下的一步臭棋，對太后和奕訢來說無異於天賜良機。
肅順、端華、載垣分開行動，遇事難以溝通。更重要的是，肅順失去了對太后和皇帝的直接控制。
在肅順眼中，兩位太后有點小脾氣，但絕不會搞出什麼風浪，根本沒把她們放在眼裡。他太大意了。一個精心設計的圈套正在向他們張開。
11月1日，皇太后與皇帝抵達紫禁城，奕訢密告：準備就緒，大事可舉。
11月2日，太后召見奕訢、文祥、桂良、賈楨、周祖培等王公大臣。彼此一見面，太后就哭起來了，痛斥肅順、端華、載垣等人朋比為奸，無人臣之禮。
深受肅順凌辱的周祖培奏曰：「何不重治其罪？」
皇太后曰：「彼為贊襄王大臣，可徑予治罪乎？」
周祖培對曰：「皇太后可降旨先令解任，再予拿問。」
太后曰：「善。」
見到兩位母親淚流不止，6歲的皇帝勸慰道：「阿奶，奴輩如此負恩，即斫頭可也，請勿悲。」
這一番對話，說明奕訢的統戰工作做得很好，大臣們站在太后和皇上一邊。於是，慈禧太后拿出了早已準備好的三道諭旨。
第一道：將肅順、端華、載垣革職，景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛斥出軍機處；令大臣會商皇太后垂簾之儀。
第二道：將肅順、端華、載垣鎖拿，交宗人府議罪。
第三道：派睿親王仁壽、醇郡王奕譞鎖拿肅順。
奕訢當即帶兵逮捕了端華、載垣。仁壽、奕譞則帶兵趕至百裡外的密雲，將尚在回京途中的肅順逮捕，被捕時他正擁二妾酣眠。
11月3日，兩位太后對朝廷中樞進行了大規模的人事調整，授奕訢為議政王，由奕訢、桂良、沈兆麟、文祥、寶鋆、曹毓英組成新的軍機處。兩宮垂簾聽政的體制確立起來。
太后、奕訢的種種動作堅決果斷，一氣呵成，毫不拖泥帶水。經過周密策劃，僅用2天時間，就拿下顧命八大臣，包攬朝廷權柄，底定大局。
這就是著名的「辛酉政變」。事發時，慈禧太后剛滿26歲，慈安太后24歲，恭親王奕訢28歲，醇郡王奕譞21歲。
叱吒風雲、烜赫一時的肅順等人絕對想不到，這幾個20多歲的年輕人，竟幹得這麼轟轟烈烈、驚天動地。打一開始，他就低估了這幫年輕人的膽識和野心。
11月8日，聖旨發下：肅順斬立決，載垣、端華賜自盡。當日執行完畢。
參考資料：佚名《庚申英夷入寇大變紀略》，黃濬《花隨人聖盦摭憶》，費行簡《慈禧傳信錄》，《翁同龢日記》，薛福成《庸盦筆記》