極晝和極夜現象只出現在北極圈或南極圈以內。在極晝的時候,太陽整天都掛在天空中,不會落下;極夜則相反,整天都是黑夜,看不見太陽。這種現象是由地球的運動方決定的。
地球上光照的地域並不均衡,這是由於地球在傾斜圍繞太陽公轉的結果。如果人們把太陽和地球的南北極點連接成軸線,就會發現地球的軸線和太陽的軸線之間存在一個約23.5°的傾斜角,因而地球在圍繞著太陽公轉的軌道上,大約有6個月的時間,南極和北極其中的一個極總是朝向太陽,而另一個極總是背向太陽,這就是極晝或極夜產生的自然原因。
在地球上,如果南極朝向太陽,南極點在半年之內會全是自天:同時,北極則見不到太陽,在半年之內全是黑夜。到了下半年則正好相反,北極全是白天,而南極是黑夜。在極圈內的地區,根據緯度的不同,極晝和極夜的持續時間也不同。極夜期間,並非總是伸手不見五指,在極夜剛剛開始和就要結束的時期、雖然陽光不能直接照射,但由於在地平線下不遠的太陽的輝光作用,天空依然很明亮,室外活動和野外作業還是可以進行的。南北兩極每年都會出現極晝、極夜現象,但北極極晝日數比南極多7天,極夜日數則相反。