在傳統觀念中，元朝是被朱元璋所推翻的，那麼朱元璋消滅的元軍一定是最多的，然而歷史事實卻和我們的傳統觀念大相逕庭——朱元璋在抗元戰爭中，消滅的元軍只和一些中小起義軍勢力差不多。那麼，朱元璋是怎樣沒出太大的力就取得了抗元戰爭的果實呢？我們來回顧一下這段歷史。
朱元璋畫像
元順帝至正十一年，由於元朝政府的橫徵暴斂加之黃河水患，韓山童、劉福通等人在潁州宣誓起義，號稱紅巾軍。紅巾軍在起義後，迅速佔領了河南和安徽的大片土地，受到紅巾軍的感召，許多早已對元朝政府不滿的人民群眾也紛紛響應，他們或自立門戶，或投入紅巾軍旗下，而朱元璋就在發小湯和的拉攏下加入了郭子興的起義軍。而元朝中央政府眼看無力鎮壓起義軍，便賦予地方各行省自行清剿境內起義軍的權力，這就使得元朝的地方官員和將領在鎮壓起義軍的過程中權力膨脹，演化為軍閥。
在這樣的時代背景下我們不難看出，不管是起義軍還是元朝政府軍，都不是鐵板一塊，起義軍中因為山頭林立而導致難以配合甚至因為個人野心而導致義軍內訌如陳友諒就因為殺死抗元勢力天完政權中的大將趙普勝和皇帝徐壽輝而導致天完政權大分裂；而元朝政府軍中更是涉及到漢族官員和蒙古貴族的矛盾、元朝中央政府和地方的矛盾、軍隊的官員的矛盾，因此內訌的程度較起義軍有過之而無不及，如曾經挫敗劉福通百萬大軍北伐、收復無數失地的元朝大將察罕帖木兒因功勳卓著而為另一位元軍將領答失八路都所妒忌，於是後者便對前者發起了攻擊，而察罕帖木兒就在這場內訌中被背叛了他的親信所殺。又比如元朝漢人大將李思齊，在為元朝政府克復陝西後便擁兵自重，在陝西搞起了割據，元朝政府軍不得不暫時放下鎮壓起義軍而組織人手討伐他。
而當時的地緣條件也對朱元璋非常有利，朱元璋在至正十六年奪取集慶路，改名應天府，並以此為根據地佔領了江蘇、安徽、江西大部和浙江一部的土地。這時，朱元璋的西面是陳友諒的勢力，南邊是張士誠的部隊，而北面則是他的「老領導」劉福通的勢力範圍。
風雲變化的時代背景給了朱元璋左右逢源的機會，他既跟北方的劉福通搞好關係，又假意接受了元朝的招安，以保證自己的北方邊界的安全；而在地緣上，朱元璋根據地的東方直面東海，在搶灘登陸還沒有誕生的元代末年，可以說是十分安全的；北方則是自己的盟軍，只要安心面對西方和南方的陳友諒和張士誠就可以了。與此同時，朱元璋還採取了「高築牆、廣積糧、不稱王」的發展戰略，不引起元朝政府軍和其他起義軍的注意，只專心處理對自己威脅較大的陳友諒和張士誠。最終，朱元璋在至正二十三年和至正二十六年先後消滅了陳友諒和張士誠，統一了南方。
而北方的元朝，在至正十一年以來的十五年中，先是與農民軍大戰，再面臨內訌，力量已經消耗殆盡。洪武元年，朱元璋名徐達為徵虜大將軍，常遇春為副將軍，率領二十五萬大軍北上討元。面對北上的明軍，元軍或無力再戰，一觸即潰，或直接開城投降。同年八月初二，徐達率軍進入大都，元朝滅亡。
就這樣，朱元璋憑藉自己高超的智慧，藉助當時的天時地利人和，只用了很小的代價，便成就了大業。