興於宋
臨川自東漢和旁永元八年（96）建縣，歷經兩晉，南北朝、隋、唐，由於歷史的機緣，大書法家王羲之、顏真卿，詩人謝靈運，戴叔倫，詞人馮延已，文學家劉義慶，文學評論家鍾嶸，史學家杜佑等，都在這裡做過地方官，對臨川文化教育事業的發展產生過積極影響。
在戰爭頻繁的五代，北方王、李、曾、晏陳等世家大族相繼避難南來，卜居臨川。臨川人口逐漸增多，生產迅速發展，商業、手工業日趨繁榮。到了北宋初期，已經出現了「翳野農商」、「賈貨駢肩」（張保和《羅城記》）的盛況。當時，北宋統治者採取「興文抑武」的政策，大力發展學術教育，偏重開科取士，對科舉錄取的進士獎賜有加，考取狀元、榜眼、探花三鼎甲的，更榮於作戰立功的武將，一時文風大盛。在這一封建文化高漲的時期，著名文學家曾鞏，葉夢得和大詩人陸遊相繼來臨川居住或宦遊，大力舉辦教育，傳播文化，境內「各地學館林立，釋耒耒呂而事筆硯者，十之六七」（清乾隆《臨川縣誌》），苦讀書，應科舉成風。
正是宋代的科舉制度，導致臨川人才激增。從宋太宗太平興國四年（980）至宋度宗鹹淳八年（1272），境內先後有129人考取監生，205人考取貢士，525人考取舉人，446人考取進士。進士中，北宋135人，佔32.58％，南宋305人，佔67.42％。中榜人數之多，在江西各縣名列前茅。尤其是嘉定十六年（1223）年一次考取12人，寶慶二年（1227）一次考取18人，鹹淳元年（1265）一次考取22人，分別佔全國錄取進士總數（每次300人）的4％、6%和7.33％。「儒林傳為美談，公卿聳觀，朝野震動，盛稱臨川為人才之鄉」。（董震《東發日鈔》）
宋代，臨川人通過科舉踏入仕途，有2人官至宰相，2人膺任節度使，4人官拜御使史，17人官任尚書、侍郎，10人擔任知府、剌史，俱各政績顯著，特別是晏殊，王安石，不愧為臨川才鄉出類拔萃的人物。晏殊在宋仁宗時擔任宰相，「大興學校」、「力進賢才」（歐陽修《神道碑銘》）延續北宋初期和中期的「太平盛世」，名垂後世。王安石在宋神宗時擔任宰相，「矯世變俗，推行新法」（《宋史?王安石傳》），改變北宋積弱積貧的局面，功著千秋，他的「天變不足畏，人言不足恤，祖宗不足法」的堅定執著，一往無前的改革精神，至今仍然在國內外產生深刻影響。
在兩宋文壇，臨川也是人才濟濟，各領風騷。王安石是中國歷史上最著名的文學家之一。他的散文雄健峭拔，政論性強，與韓、柳、歐、蘇、曾等稱為「唐宋八大家」。他的詩、詞雄奇精煉，脫俗不群，與歐陽修、蘇軾、黃庭堅並稱為「北宋四大家」。他和歐陽修主持詩文革新運動，反對華而不實的文體，提倡曉暢明白的文風，把詩文創作引上健康發展的道路。晏殊和他的幼子晏幾道，作嘔稱「臨川二晏」，都是北宋詞壇上的傑出人物。他們繼承和發展了南唐花間派的詞風，開創了北宋有名的婉約詞派，被後人譽為「倚聲家之初祖」。同一時期，境內還有王安禮、王安國、王雱（世稱「臨川三王」），謝逸、謝薖（世稱「臨川二謝」），危稹、危和（世稱「臨川二危」），陳鬱、陳世崇（世稱「臨川二陳」）汪革、饒節、鄔慮、劉龠、歐陽闢、俞國寶、鄧名世等一批文人才士，在詩、文、詞、賦上的成就也很高。據《苕漁隱叢話》引述《復齋漫錄》：「元佑中，臨川謝無逸地黃州關山杏花村館驛，遇湖北王某，江蘇褚某，浙江單某，福建張某等秀才。四人知其來自臨川，戲以『曹植七步成詩，請群七步為詞』相謔。逸行五步，詞成，揮毫疾書《江城子》一闋於壁：『杏花村館酒旗風，水溶溶，颺殘紅，野渡舟橫，楊柳綠蔭濃。望斷江南山色遠，人不見，草連空。夕陽樓上晚煙籠，粉香濃，淡眉峰，記得年時相見畫圖中。只有關山今夜月，千裡外，素光同。』標緻雋永，情辭俱妙，遂以『五步成詞』聞名江南。」謝逸與謝薖、汪革、饒節並 稱為「臨川四俊」。饒節還被詩人陸遊譽為「詩僧第一」，都是「江西詩派」中的重要成員。鄧名世一生從事學術研究，著有《春秋論說》、《春秋類史》、《古今姓氏書辨正》等書370餘卷，在姓氏考評上成就尤高。
南宋時期，臨川才鄉還升起一顆耀眼的明星，一代名醫陳自明。他善於總結前人的經驗，寫成《婦人大全良方》24卷，成為中醫婦產科的開拓者和奠基者。又敢於創新，主張外科外敷內服，辯證施治。敢於突破禁區，最早從事「乳巖」（乳癌）的觀察和研究，為祖國醫學事業的發展做出了重大貢獻。
盛於明
元代，階級矛盾、民族矛盾十分尖銳，社會動蕩不安。臨川比較著名的人物只有針灸名醫席弘、法律專家張紹、地理學家朱思本。
明朝建國後的一百多年，社會比較安定，農業、手工業、商業在經歷了一段恢復時期之後，得到穩步的發展。封建統治者大力提倡程朱理學，明令全國府、州、縣學及農村私塾一律用《四書》、《五經》作教材，同時又改變兩宋以詩、賦、策論取士的作法，實行八股文取士，並且強制知識分子應召為官。「寰中士大夫不為君用，罪該抄殺」（均見《明史?學校志》）。在這種籠絡、高壓政策的影響下，臨川的人才迅速走出低谷，重新興旺發達。
明代臨川的人才，仍以科舉為階梯。從洪武到崇禎，境內先後有213人考取監生，364人錄為貢士，302人鄉試中舉，166人進士及第。通過考試，先後有383人入仕，其中御史4人，巡撫總督1人，尚書侍郎8人，布政使3人，知府27人，知州21人，總兵、守將11人，擔任同知、知縣的多達136人。入仕人數是宋代130人的2.9倍。職官中，有中央的，有地方的，有文臣，有武將，有內政，有外交，有義士，有諍臣。人才結構的群體性和多樣性，「比兩宋有過之無不及」。（李紱《臨川縣誌》序）
「前有陳、羅、章、艾，後有湯、邱、帥、祝。」陳際泰、章世純、艾南英四人飽讀經史，博學多才，所作時文風靡一時，是譽滿江南的四大才子，邱兆麟與祝徵、帥機並稱為三大名士，邱作詩才思敏捷，用詞造句，常能化腐朽為神奇，別開生面。祝的文章師承王安石，勁骨奇姿，博大精深。帥機作賦，即景生情，妙筆生花，所作「兩頌」（《平西夏頌》、《出閣講學頌》）「一賦」（《南北二京賦》），深為明神宗賞識，「公卿竟相傳抄，紙為之貴」（《明才子傳》）。
湯顯祖是明代傑出的戲劇家。他一生際遇坎坷，在政治上很不得意。萬曆二十六年（1598），他棄官歸裡，家居臨川18年，從事著述，完成他的不朽巨著《紫釵記》、《還魂記》、《南柯記》、《邯鄲記》，世稱「臨川四夢」。「臨川四夢」以《還魂記》的成就最高。《還魂記》又稱《牡丹亭》，是一部富有浪漫主義色彩的戲劇傑作。三百多年來，一直受人稱讚，久演不衰。中華人民共和國成立後，梅蘭芳、言慧珠、俞振飛等著名京劇表演藝術家曾聯袂演出他的折子戲《春香鬧學》和《遊園驚夢》，引起轟動。以後又拍成電影，發行全國。1981年和1982年，北方崑劇院、上海崑劇團先後將它搬上舞臺。連續演出，場場爆滿。現在，這部歷史名劇已被譯成日、德、法、英、俄等多種文本，在許多國家（地區）演出，評價極高。湯顯祖被譽為「東方的莎士比亞」。
在歷史和天文學領域，也是群星璀燦，引人注目。著名文史學家徐奮鵬花了半生的精力，寫成可與《資治通鑑》相比美的《今古治統》20卷。該書在國內並未引起重視，但傳到日本後，卻被統治者視為「佐治之妙藥，興國之良方」（趙翼《曝簷雜記》），在明治維新中起過一定作用。著名天文學家吳昊，通過細心觀察，精密計算和反覆實驗，糾正了舊渾天儀的誤差，製成星象位置更準確的新渾天儀，其製作技術達到當時世界先進水平。
明代，臨川還出了許多正直、愛國人士。「一朝諍臣」傅朝佑，一生嫉惡如仇，先後6次上書彈劾奸相周延儒、溫體仁，一次又一次遭到迫害，最後一次被活活打死在金鑾殿，至死仍不妥協。愛國商人朱均旺，身居日本，情懷祖國，目睹日本反動勢力陰謀侵略朝鮮、中國、憤慨萬端，前後三次冒著生命危險偷渡回國，密報軍情，使明朝得以預先準備，及時調整部署，援助朝鮮，取得反擊日本侵略者的軍事勝利。傅朝佑堅持真理，朱均旺愛國愛鄉，使境內從明朝起就獲得了「正氣在臨川」的聲譽。（陳元慎《臨川縣誌》稿）
起伏的清朝和民國
清代，雖然沿襲了科舉舊制，繼續採用八股文取士，同時還擴大了錄取名額，增加了「捐納」新規，康熙十七年（1678），又開設博學鴻詞科，以延攬人才。但由於在文化思想上實行嚴酷的控制，嚴禁文人結社，大興文字獄，許多人都把讀書入仕視為畏途，這就給臨川才鄉的發展帶來消極影響。
從清王朝建立到宣統三百多年間，通過各次科舉考試，境內只有187人考取監生，306人考取貢士，202人考取舉人，101人考取進士。錄取進士的人數是兩宋的25％，明代的66％。入仕後，有37人擔任朝官（御史3人、侍郎4人、內閣中書10人、翰林院8人、各部主事12人），121人擔任地方官（知府5人、知州9人、同知3人、知縣73人），武職（總兵、把總、鎮守）9人，合計167人，比兩多28％，比明朝少56％。
這一時期，臨川入仕者居高位的不多，但在都才華出眾，為世人注目。一代名臣李紱，歷事康、雍、乾三朝，歷官文本巡撫、直隸總督及工、戶、吏、禮、兵5部侍郎，敢於為民請命，彈劾貪贓枉法的河南巡撫田文鏡。敢於秉公執法，查清陳元龍等82萬餘兩貪汙銀兩。敢於快刀斬亂麻，疏通津沽漕運，緩解京城糧荒，政績顯著，獲得清世宗「奉國罄心」的獎勵。一代才士李來泰，「博學多識，工詩善文」（紀均《閱微草堂筆記》），康熙十八年（1679）參加博學鴻詞科考試，力挫來自全國各地的一百七八十名名儒宿學，奪得高魁，再次為才鄉爭得了聲譽。循吏紀大奎，任四川什邡知縣時，「興利除弊，發展生產」（《江西通志?臨川人物列傳》），深受當地士民愛戴。清官馬汝良，任山西黎城知縣時，巧斷大案、要案。鐵面無私，為受害者伸冤解恨，時人稱為馬青天。愛國志士英華維翰，任吉林呼蘭知府時，「雷厲風行查禁罌粟，力阻外輪駛入呼蘭內河」（《呼蘭地府志》），保護了人民利益，維護了國家主權，「東北輿論，交相稱許」（見《吉林志》）。
在學術界，有「理學盛於南，文學興於北」之說（李如旻《二水樓文集》）。李紱（榮山人）、紀大奎（龍溪人）都是出生在區內的理學名家。前者著有《陸子學譜》、《朱子晚年學譜》、《陽明學錄》，力圖調和朱、陸學說。後者著有《觀易外編》，用「易」的觀點解釋、發展陽明理學。兩人都很有成就，很
有影響。李如旻李宗翰、李聯琇、李瑞清都是詩文高手。李如旻的文章冠絕一時，與李紱並稱為「南北二李」。李宗翰、李聯琇文學韓愈、歐陽修，搖曳生姿。詩宗李商隱，沉博豔麗，是當時江西文壇上的佼佼者。李瑞清是全國知名的教育家和書法家，他善於以篆作畫，以畫入篆，畫花卉惟妙惟肖，繪佛更是栩栩如生，日本書畫界不惜重金求購，譽灌東瀛。
民國時期，雖然廢了科舉，興了新學，但因戰爭頻繁，工農業生產遭到破壞，教育事業受到摧殘，加上社會迅速的變化和各種複雜的矛盾，境內只有300多人考取大學、中專。所出人才，軍界有2個中將，5個少將。政界有2個專員，14個市、縣長。學界有12個教授、副教授。人數之少，連著名學者遊國恩都發出了「才鄉不才」的感嘆。
他們之中，任職於國民黨軍政界的，有中將師長劉世均、國防部西北兵站的中將總監萬舞、蘇魯戰區政治部少將主任周復、第38師政治部少將主任兼前遂川、吉安縣長楊耕經、國民政府立法委員黃強、三青團江西支部幹事長李德廉、第七行政區專員王朝禎、江西少保安第二師師長吳垂昆、江西省善後救濟分署專員吳養愚、江西省高級法院院長梁仁傑、南昌市市長艾懷瑜。其中，萬舞、周復是為國捐軀的抗日名將，艾懷瑜是抗戰勝利後第一位南昌市長，為重建南昌勞心竭力。
從事科技教育事業的，有北京大學工商法律系教授吳英荃、清華大學物理系教授易錫麟、中山大學經濟系教授辛膺、盲人教育家萬維章、鄉村教育家桂瑞藩、唐式麒。桂瑞藩創辦的桂橋小學，為臨川、撫州、進賢、南昌、豐城、東鄉、南城、南豐、崇仁、宜黃、樂安、餘干、高安等13個縣市培養人才，桃李滿天下。
經營工商企業的，有著名的紡織專家朱仙舫和四川巨商湯子敬。朱仙舫長期在上海申新紗廠任職，致力改進紡織技術，提高同外國紗廠競爭能力。以後又在漢口、安慶、九江等地創辦紗廠和麵粉廠，為發展民族工業，特別是發展江西的輕工業作出了貢獻。湯子敬在重慶開設布疋、山貨和錢莊，「經營有方，成為蜀中巨富，人稱湯百萬、湯半城、湯財神」。（《重慶市中區志》）
這一時期，境內許多熱血青年在中國共產黨的領導下，投身轟轟烈烈的工農運動和抗日救亡運動，還湧現了一批彪炳史冊的革命英烈。如：傅烈（中共四川省委書記兼軍委書記）傅大慶（孫中山的政治總顧問鮑羅廷、軍事總顧問加倫將軍的翻譯，曾被派到馬來西亞任馬共中央宣傳部長）、周治中（女，中共江西省委婦女部長）、周壽南（臨川縣委書記）等。堅強的共產主義戰士傅烈，在「四?一二」政變後，臨危受命，以過人的膽略和機智，在四川重建黨的組織，發展工農運動，開展聲勢浩大的「春季暴動」，學生打擊國民黨反動勢力。被捕後，受盡各種酷刑，始終堅貞不屈，視死如歸，血灑巴蜀，用自己凜然正氣，為臨川才鄉增光添彩。
中華人民共和國新秀蔚起
中華人民共和國成立後，共產黨、人民政府採取一系列措施，變革舊的生產關係，解放生產力，持續穩定發展工農業生產。同時又逐年增加教育投資，改善辦學條件，大力發展中、中學教育，把臨川才鄉推到新的發展階段。
振興才鄉，教育為本。臨川教育譜寫了一部新的「四苦（庫）全書」領導苦抓，家長苦贍，老師苦教，學生苦學。教育事業出現了前所未有的興旺景象，歷年高考成績優異。從1950年到1989年，境內先後有5233人考入高等院校（其中：重點大學1414人，佔27.02％；一般大學2584人，佔47.37％；各類專科學校1235人，佔24.61％）有5778人考入中等專業學校，踏上了成才之路。1985～1988年，連續4年名列全省錄取人數榜首。1982～1989年，54名15歲以下的少年考入中國科技大學、北京大學、清華大學的少年班，少年才子之多，榮居全國之冠。1984年，中國科技大學在全國招收20名少年大學生，臨川二中就考取了5名，佔了四分之一。校方為了慎重，派了幾位教授前來面試。參加面試的同學事前一無所知，在的還在田裡勞動。他們以紮實的知識我超常的智商，按時完成了有一定難度的物理試卷，成績都在90分以上。有一個名叫傅華林的學生，總分高達103分，成績突出，在場監考的教授都表示滿意。臨走，有個教授找參加面試的劉民同學聊天，問他，「《紅樓夢》裡的賈寶玉有多少個丫環？」劉民一口氣說出木賈寶玉房裡的襲人、晴雯等6個丫環的名字，只差3個沒有說齊，驚得這位教授連聲稱讚：「知識面文，『少年才子』的確名不虛傳」。
臨川人才遍布國內外，中華人民共和國成立後，軍政界出了1個政治局委員，2個大區書記、1個中央組織部長、7個副省級領導、41個地師級幹部、325個縣團級幹部。科技教育界出了2個學部委員、3個大專院校校長、81個大學教授、副教授，獲得副編審、副主任醫師、高級講師、高級教師等職稱的有240人，人才多種多樣。既有李井泉（中共中央政治局委員、西南局第一書記、全國人大副委員長）這樣的老一輩無產階級革命家，又有胡福保（中共廣東省委組織部副部長）、李一平（中共長春市委書記）、周峰（杭州市市長）這樣一些在社會主義革命和社會主義建設中成長起來的黨政幹部。既有饒思誠（江西省副省長）這樣思想進步的黨外民主人士，又有李世璋（江西省副省長）這樣長期從事祖國和平統一活動的革命者。既有饒毓泰、遊國恩、蕭滌非這樣有學界名流，又有丁渝（北京大學物理教授、中國光譜學的奠基人）這樣的科技明星。既有吳自強（福建師範大學教授）這樣省內外知名的教育家，又有傅再希（江西中醫學院教授）這樣的名醫。雖然每個人的地位不同，經歷各異，但都為中國的革命和建設、為科學事業的繁榮發揮了自己的才幹，取得了卓越的成就。尤其是李井泉、獻身革命，戎馬一生，在抗日戰爭和民族解放戰爭時期，立下赫赫戰功，為解放大西南、建設大西南嘔心瀝血，做出了巨大的貢獻，受到全國人民的尊敬。
在文學藝術界，也有一批新人嶄露頭角，黃天民是長期生活在雲南的部隊作家，寫了多部中、長篇小說，以其委婉、熱情的南疆風格，耀目文壇。楊樹聲是四川頗有影響的話劇導演。盛中國是著名的小提琴演奏家，多次在國內外舉行音樂會，演奏莫扎特、貝多芬、巴赫等人的作品，蜚聲世界樂壇。遊雲谷是新華社高級記者，長期從事新聞攝影工作，作品《白鶴世界》曾由新華社發稿國外，為英、法、港等多家報刊採用，被江西省長吳官正譽為「傑作見奇才」。撫州地區文聯主席吳林抒，致力弘揚臨川文化，興趣廣泛，在科學詩、鄉土詩的創作和「二晏」詞的研究上，取得了可喜的成就。
在臺、港及海外，也有不少臨川籍人士，發揮自己的聰明才智，建功立業。美籍華人楊致芳（女）博學多才，曾任哥斯大黎加總統經濟顧問。其弟楊致贛，是美國著名的華人企業家，年輕有為，曾隨華特?基辛格訪問北京。臺灣著名企業界人士王茲華，在高雄創辦啟順華鋼鐵公司，分支機構設到香港、美國，享有世界拆船大王的美譽。他熱心發展中國國際貿易，曾隨著名美籍華人陳香梅女士訪問北京，受到中共中央總書記江澤民和國務院總理李鵬的接見。臨川才子輝映海峽兩岸。
長江後浪推前浪，境內人才結構持續發展。王雲森（江西農業大學教授）、鄧從豪（山東大學校長、教授）、劉振群（華南理工大學校長、著名化學家）、楊銘珍（遼寧師範大學物理系教授）等老一輩臨川才子，仍在著書立說，為國出力。許昕（江西財經學院副院長、教授）、胡循矩（核工業部第二研究設計院高級工程師）、周仁忠（北京理工大學物理教授）、張增榮（中國礦業大學研究生部教授）、鄧毓華（江西農業大學園藝系教授）梁福林（華南農業大學教授）、謝強（江西中醫學院耳鼻喉科教研室副主任）等一中年才子，已經脫穎而出挑起大梁。青年才子更是一批接一批，方興未艾。至1989年，全區已有134人考取國內各大學的研究生。有21人通過考試，被選派到日、美、德、法、加拿大、澳大利亞等國留學，攻讀博士學位。有3742名青年大學生在學習、工作崗位上奮力拼搏。一個大有希望的青年才群正在臨川崛起，顯示了才子之鄉旺盛的生命力和強勁的後繼力。
千年才鄉逢盛世，新秀蔚起看今朝。1985年3月，中宣部主辦的全國性刊物《半月談》，首先披露了《才子之鄉才子多》的電訊。12月3日，《江西日報》刊出了《寄自才子之鄉的報告》。1988～1989年，《江西日報》又先後發表了《才子之鄉才子輩出——臨川今年高考千人中榜奧秘》、《臨川為何才子多》的專稿，全面介紹臨川重視教育，培養人才的經驗，使才子之鄉名聞全國。