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文/Carrie Arnold 編譯/魏靖儀 出處/國家地理
加拿大紐芬蘭的鱒魚河小鎮遇上了大麻煩：有一隻死掉的藍鯨擱淺在沙灘上。
專家們急忙想辦法，希望能趕在這17萬公斤重的屍體爆炸之前把它處理掉。
4月30日，加拿大鱒魚河鎮驚見一具鼓脹的藍鯨死屍。攝影：Don Bradshaw, NTV News
有關這龐然大物的消息引起一陣轟動，光是新聞報導就有好幾百篇，還有名為「#explodingwhale」的主題標籤以及「鯨魚爆炸了沒？」網站。
但沒有人知道這鯨魚究竟何時會爆炸（如果真會爆的話）。紐芬蘭新聞臺的記者Don Bradshaw在推特上說，鯨魚屍體已經開始自然洩氣了。
為了更了解擱淺鯨魚爆炸的現象，《國家地理》雜誌訪問了鯨魚爆炸網站的架設者 Andrew David Thaler，他是海洋生物學家，也經營名叫 Southern Fried Science 的部落格。
死去的鯨魚被衝上沙灘的機率有多大？
不管是死的還是活的，海洋哺乳動物擱淺並不是多罕見的事。但藍鯨之類的大型鯨魚〔擱淺〕就少見多了，因為〔世界上〕的藍鯨已經所剩無幾。（探索國家地理藍鯨互動媒體。）
藍鯨一開始脹滿了氣（左圖），後來則慢慢洩氣。攝影：Don Bradshaw, NTV
鯨魚要怎樣才會爆炸？
當牠的內臟和胃裡的東西分解時，氣體就會開始累積，但鯨魚的皮膚和鯨脂很強韌。你們在照片上看到的那個脹滿氣體的部位是喉囊，它原本的功能是裝滿海水、再把海水透過鯨鬚（鯨魚用來過濾食物的角蛋白板）擠出去，所以它可以承受很大的壓力。
鯨魚會爆炸〔通常〕是人為造成的，不管是因為有旁觀者想爬上去、想從死屍身上拿個什麼紀念品，還是有工作人員想搬動屍體、或想透過人工方式給它洩氣 —– 例如在法羅群島爆炸的那隻抹香鯨（見影片）。所以萬萬不要接近鯨魚的死屍。
鯨魚死在海裡時，屍體會如何？
鯨魚若是在海中死去，牠終究會往下沉。鯨魚實在太大，食腐動物沒辦法把鯨屍撕裂，所以它們往往是完好無損地沉到海底。深海通常是個低能量的環境，因此出現一條完整的鯨魚，就代表有大量食物湧入。（相關閱讀：Dead Whale Contains a Bounty of Life。）
4月27日的鯨魚模樣。攝影：Don Bradshaw, NTV News
這些「鯨落（whalefall）」周圍會出現完整的群落。首先，移動的食腐動物（例如大型的深海鯊魚和盲鰻等等）會來吃掉軟組織、拆解屍體。接著，食骨蟲（Osedax mucofloris）之類的生物也會出現，慢慢分解掉骨骼。（看一段「鯨落」的動畫影片。）
整個過程可能會花上30年甚至更久，因此從生態的角度而言，鯨魚的來世就跟牠們的今生一樣重要。
如果有死鯨魚擱淺在沙灘上，附近的居民可以選擇用哪些方式來處理？
最好的選擇通常是就地埋葬。如果不能就地掩埋、想把它移走，那就傷腦筋了。鯨魚是龐然大物，在某些情況下，引進大型陸上搬運機械對海岸線所造成的傷害，可能還大過把鯨屍留在那裡任其自然分解。（相關閱讀：A New, More Humane Way to Euthanize Stranded Whales。）
新聞說居民抱怨屍體很臭。腫脹的鯨魚死屍聞起來究竟像什麼？
先想像你把一瓶豬油暴露在太陽下好幾天。然後再想像那個味道強烈到你所有的東西都沾上那個臭味，怎麼也除不掉。它會跑進你的鼻道裡，好幾天都揮之不去。大概六年前，我參與過一隻露脊鯨的驗屍，結果我的連褲長筒靴到現在都還隱約有那個味道。腐壞的鯨屍是全世界最難聞的味道之一。
本篇專訪經編輯與濃縮。
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