在傳統的古代建築中，還有一處不能忽略的「景致」，就是那些或在簷角、或在屋脊上排列著的數目不等的小動物。這些簷角上的動物被人們稱做屋脊走獸、簷角走獸、仙人走獸、垂脊吻等，不過，用古代建築行業內部的說法，它們還叫做小跑或「走投無路」。因為跑到了簷角的最前端，實在沒別的地方可去了，這也算是古人的一種調侃吧。古代的房子，都是木樑覆蓋瓦片的結構，瓦片從內向外一片片相壓，但到了角上，最前面的瓦就「指望」不上誰了，如果颳風，難免會被吹下來，所以人們用瓦釘來固定住簷角最前端的瓦片。
而瓦釘的釘帽一般都要進行一番美化，於是慢慢變成了各種動物形象。簷角上的動物，最前面的一般是「仙人騎鳳」，這是來自戰國的一個傳說，相傳齊國的國君在一次戰鬥中失敗，前有大河攔路，後有敵軍追趕，眼看就要走投無路了。這時候，一隻鳳凰飛了過來，把國君託在背上，離開了險境。所以，人們把表示這個傳說的形象放在建築脊端，有「逢兇化吉」的寓意在裡邊。「仙人騎鳳」的後面，還有一些小動物，一般都是坐姿排列。這些小動物的數目，也要根據房屋的規模和等級不同而變化，通常情況下都是一、三、五、七、九等單數。
當然，皇宮裡還是有特例的，故宮的太和殿就用到了十個，那是因為只有皇帝才配享受到「十全十美」的待遇。如果有誰不服氣，也擺上十個，就是滿門抄斬的大罪了。如果房屋足夠氣派，壓在簷角的動物可以排到九個，不過，這些小動物的排列也是有講究的，在順序上不能「胡來」。正確的順序是：鴟吻、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、狎魚、獬豸、鬥牛。
並且，在傳說裡，它們也代表著不同的作用和寓意。我們先看看前三名：排在第一位的鴟吻，是傳說裡龍的九子之一，它喜歡四處眺望，因此在簷角的前面。而鳳，則象徵著尊貴、有聖德之人，屬於「吉瑞」，就排在了第二位。排在第三位的獅子和門前的獅子一樣，有著差不多的寓意，同樣代表了勇猛、威嚴。接下來的天馬、海馬，象徵了威德通天入海，暢達四方。第五位的狻猊，傳說也是龍的九個兒子之一，是與獅子同類的猛獸，據說能食虎豹，有統率百獸的意思。第六位的狎魚，是傳說中生活在海裡的神獸，和狻猊一樣都可以興雲作雨、滅火防災。
第七名獬豸，也是古代傳說中的猛獸，大概和獅子差不多厲害。傳說獬豸能辨別是非曲直，獨角，又被叫做神羊，象徵了勇猛、公正。第八個是鬥牛，是傳說中的一種帶角的龍，能給人帶來吉祥，也能興雲作雨、鎮火防災。最後一個叫行什，是一種帶翅膀猴面孔的人像。傳說能避火的小動物。正是這些美觀實用的小獸端坐簷角，為古建築增添了美感，也留下了很多美麗動人的傳說。