一直以來，人們都認為鑽石是世界上最堅硬的物質，但最新發表在著名《自然》雜誌上的一篇論文給出了新的答案。來自芝加哥大學、新墨西哥大學、燕山大學、吉林大學以及河北工業大學的科學家共同合作，他們在實驗室獲得了一種比鑽石更堅硬的物質——「立方體氮化硼」。這種透明晶體的維氏硬度可達108G帕，相比之下，鑽石的維氏硬度為100G帕。
這種物質的奧秘來自於它的納米結構，就像洋蔥一樣一層層摺疊而成，又像俄羅斯套娃層層嵌套在一起。當在1800攝氏度和150億帕（68000個大氣壓）的條件下，氮化硼就會以這種結構存在。
通常，為了使物質更加堅硬，科學家設法減小晶體中顆粒的大小，顆粒越小其它的物質越難刺穿它（越小的顆粒意味著顆粒之間的空間越小）。但是這種方法有一個限制：當顆粒物的尺度縮小到10納米以下的時候，其內在的結構缺陷幾乎和顆粒本身一樣大，反而減弱了結構的強度。
科學家新發明的這種「立方體氮化硼」有著優良的熱穩定性和化學惰性，其硬度比鑽石還要大。這種超硬的物質在機械、研磨、鑽探以及切削等領域有著廣泛的應用。隨著技術的進步，一旦進入批量生產後，其價格還會進一步下降。