1979年2月17日凌晨，中國動用了30個陸軍師總兵力20多萬人的龐大兵力在許世友將軍的指揮下，對越南發動了懲罰性的對越自衛反擊戰，中國軍隊把這場戰爭定義為自衛反擊戰，主要目的就是懲罰一下越南。
從2月17日至3月4日，中國軍隊僅用兩周左右的時間就連續攻克了越南三座省會城市：老街、高平和諒山。特別是攻佔諒山對中國軍隊的意義非常重大，自古以來只要諒山被攻克，越南的古代王朝都會投降，因為諒山以南地區是一馬平川，首都河內無險可守。
越南以6個師，總共10萬人應戰。越南剛剛結束戰爭不久，又是全民皆兵。在戰爭中，中國軍隊有一條鐵的規律，就是不要傷害老百姓，可是這條軍規在越南似乎起到了反作用了，據說，當時中國軍隊的槍炮只對準越南軍隊，沒有對老百姓下手，放他們一條生路。結果一部分越軍裝扮成當地老百姓對中國軍隊進行偷襲，而我軍不忍對其下手的百姓也暗裡殺害中國軍人，導致我軍傷亡慘重。
後來中國軍隊沒有辦法，在攻佔越軍陣地的時候，不管裡面有沒有越南老百姓，集中炮火進行猛烈打擊，解放軍也體會到了對敵人的仁慈就是對自己的殘忍，所以有時候不得不採取一些必要措施減少自身的傷亡。打得越軍落荒而逃。越南軍隊用的槍炮、地雷都是胡志明主席在世時中國增援的，可後來越南與中國關係惡化，恩將仇報，用中國贈予的兵器殺害中國人。
在戰爭結束之後，中國軍隊實施了眾多軍事改革，而這些改革的動力很多都源於中越戰爭的經驗教訓，而這些新軍事改革對中國軍隊產生了巨大影響。