我國有四大傳統節日，按照時間順序分別為春節、清明節、端午節、中秋節。這其中，最早的節日為春節，大約在商朝。但要論紀念意義的第一個傳統節日，非清明節莫屬。因為清明節始於春秋，已經有二千五百多年歷史。原先清明是對應於農事的節日，春秋時期我國是農業國家，講究春耕春種。另一個節日叫寒食節，兩個節日日期相近，經過宋元定型，便合成了一個節日。
這寒食節來源於晉文公。晉文公的名字叫重耳，為了躲避驪姬的迫害，四處流亡。因重耳胸懷大志，就是在流亡，也有不少忠心耿耿的人一直追隨他。曾經有一次逃難在深山中，食物匱乏，大家都奄奄一息。這時有個忠臣，名叫介子推，把自己的大腿割下一塊肉，烤熟後給給重耳吃。刮肉補瘡，都是極為痛苦的事，由此可見介子推的忠心。三國的劉備窮途末路時曾遇見一個獵戶，把自己的妻子殺了做飯給劉備吃，就和介子推一樣。
這晉文公成為君王，對介子推要報恩。可是介子推躲了起來，背著老母躲進了深山裡。介子推對母親說：「我跟隨大王，是因為他是英明君主。現在大王已經當政，我不願意讓他來報恩。」老母親點頭稱是。晉文公派人上山放火逼他出來，沒想到把介子推和老母親一起燒死了。為了紀念介子推，晉文公下令把把放火燒山的這一天定為寒食節，通知全國，每年的這一天禁忌煙火，只吃寒食。這就是寒食節的來歷。
第二年，晉文公親自祭奠介子推，他的寵姬把柳樹的根枝折斷，編成柳圈戴在頭上。晉文公大加讚賞，吩咐從人效仿。宮廷一旦有舉動，民間很快就能順從，這叫做「上所好，下即仿之」，很快這種柳圈祭奠傳到老百姓之中，霎時間全國都按照這種方式進行。晉文公便把這天又親定為清明節，用於紀念親人或至交好友。
經漫長的演變，大約在宋元之際，寒食節和清明節合二為一，就有了我們今天祭奠祖先和掃墓戴圈的風俗活動，也成為了我國四大傳統節日之一。每年四月，人們經過了冬天的嚴寒，迎來了春天的溫暖，便出門踏青、親近自然，感受春天。按照古代農曆的表達，清明並非單指四月的哪一天，而是指整個時間段，有十日前八日後不同的說法。而這段時間，要麼春雨綿綿，不絕絲絲；要麼陽光和熙，暖風襲人。
所以在清明節前後出門，有著兩種不同的意義。一方面是對先祖或至交好友的祭奠，戴上柳圈插上柳枝，到墳前打掃墳墓，放鞭逐晦，完成紀念的一種方式。另一方面是帶上家人，或者邀約三兩好友，踏青遊玩，完成親近自然的一種方式。
在近代，我國提出中華復興的戰略綱領，將清明節、端午節、中秋節、春節恢復為傳統節日的主張，深得廣大民眾擁護。尤其對於清明節，更是給予了三天的假期，讓大家一掃陰霾，以春天的溫暖去除自己冬天的嚴寒，用充分的時間在清明節期間去祭奠、踏青，從而達到健康和諧的生活目的。