湄洲島陸域面積14.35平方公裡，人口3.8萬，位於福建「黃金海岸」中部，正處在臺灣海峽西岸中部的湄洲灣口，距莆田市區40公裡的東南海面上。
離大陸最近點文甲碼頭僅1.8海裡，海陸交通都較方便。湄洲島還是聞名海內外的媽祖的故鄉，媽祖文化的發祥地，被譽為「東方麥加」。
媽祖，原名林默，誕生於宋建隆元年農曆三月二十三日，雍熙四年農曆九月初九羽化升天。
據宋代史料記載，大約距今一千多年以前，地處福建莆田湄洲嶼，有一位姓林的青年女子，自幼聰慧穎悟，能識天氣，通醫理，善舟楫，平素熱心扶危濟困，救助海難，受到人們的敬重。她羽化升天后，鄉親們為了紀念她，便在島上修廟奉祀。
這就是世界上第一座媽祖廟，稱為媽祖祖廟。
從此以後，出海的人們紛紛傳說在狂風惡浪中，常見到有位紅衣女子閃現在梔杆上導航，直到化險為夷。
傳說媽祖是一位神通廣大的奇女子，治病消災，救助海難，伏妖降魔，護國庇民，無所不能。在她短暫的一生中，留下了許多救難濟世的動人事跡和美麗傳說。媽祖傳說從湄洲灣擴展到沿海各地，信仰的人們日益增多，並得到封建朝廷的確認。
從宋徽宗宣和五年起到清朝，歷代皇帝先後給媽祖36次褒封，封號由二字累加至64字，爵位由「夫人」而「妃」、而「天妃」、「天后」、「天上聖母」，直至無以復加。
朝廷的累累封賜，最終確立了媽祖作為海神的至高無上的地位。經過千年的分靈傳播，媽祖信仰影響範圍愈益擴大，並隨著漂洋過海的華僑、海員和外交使節等迅速傳播到世界各地，信仰者遍布全球。
據不完全統計，目前世界上有近2億媽祖信仰者，僅臺灣島就有1600多萬。世界各地分靈的媽祖廟近四千多座，分布在世界上26個國家和地區，臺灣島上最多。凡有華人的地方就有媽祖廟，就有媽祖信仰者。
媽祖在國際上特別是東南亞國家和地區有著極其廣泛的影響，並作為一種民間信仰延續至今而形成中華民族的優秀傳統文化——媽祖文化。