1986年8月2日，對於新藝城影業來說是個不平凡的日子，對於人口不足百萬的香港，這一天同樣是轟動的。由新藝城投資拍攝，吳宇森導演，狄龍、周潤發和張國榮主演的《英雄本色》在香港上映。
《英雄本色》一經上映便迅速爆發轟動全港，連續上映61天，最終以3465萬的年度票房打破了香港開埠以來的票房紀錄，在80年代末，人口不足600萬的香港，3465萬這個數字證明，在當時至少有80%的香港人走進電影院觀看了這部影片，堪稱香港電影界的一大奇蹟。
《英雄本色》不僅在當時打破了香港電影歷年來的票房紀錄，也在第6屆香港電影金像獎提名多個獎項，最終斬獲了最佳影片獎，昔日票房毒藥周潤發也憑藉小馬哥這一角色，一雪前恥首次拿下金像獎影帝。
瀟灑重義的小馬哥，沉著冷靜的豪哥，正義敬業阿傑，哪怕30多年後的今天，再看《英雄本色》仍是經典，什麼是經典？能讓觀眾一看再看，每看一次都會有新的收穫，這就是經典。
在香港影壇乃至華語影壇，《英雄本色》帶來的影響不僅僅是經典這麼簡單，它被譽為黑幫電影的開山之作，更是開創了一個新的電影類型：英雄片。此後吳宇森的《縱橫四海》《喋血雙雄》和杜琪峯的《黑社會》兩部曲等電影都有它的影子，都是在重複著恩怨情仇和江湖義氣。
多年後有一檔節目邀請到狄龍，主持人問狄龍自己最滿意的作品是什麼？狄龍毫不猶豫的回答是《英雄本色》。「最讓我感動的是裡面有濃厚的兄弟情，當時導演吳宇森和主演周潤發都處在事業低谷期，所以大家很團結，都卯足了勁。」
「我倒黴了三年，就是要等一個機會，我要爭一口氣，不是要證明我比別人威風，只是想告訴人家，我失去的東西，我自己一定要拿回來。」這是小馬哥在劇中面對豪哥憤懣又悲壯的吶喊，三年的蟄伏讓這位昔日的大佬志氣未消，這段意味濃厚的臺詞，說的是周潤發，也是吳宇森。
上世紀80年代初，新藝城迅速崛起，和邵氏嘉禾形成三分天下的格局，吳宇森因為《八彩林亞珍》票房慘敗被嘉禾解約，很快被新藝城拉攏收為己用。《滑稽時代》是吳宇森在新藝城執導的第一部影片，拿下了500多萬票房，反響不俗，但一連拍了幾部濫俗的喜劇後，因為票房不佳，被新藝城從香港流放到了臺灣。
80年代的周潤發憑藉電視劇《上海灘》一炮而紅，一躍成為TVB電視劇一哥。已經在電視劇領域取得成就的發哥開始轉戰影壇，本以為能靠著以前的人氣在影壇創出一些名堂，但拍了幾部文藝片後，拿了不少獎，票房卻接連失利，落下了「票房毒藥」的名號，以至於很多電影公司都不願意和他合作。
除了吳宇森和周潤發外，當時邵氏開始向電視劇行業進軍，狄龍轉向現代電影發展，昔日武俠片巨星已經淪為過氣明星。主演之一的張國榮在當時的香港樂壇已經站穩腳跟，但在電影方面並沒有成就，演技還是備受質疑的。
當時徐克為了幫襯老友吳宇森一把，送來了《英雄本色》的劇本，最早周潤發的小馬哥按戲份來說只是個配角，狄龍和張國榮的兄弟糾葛才是電影最初的重點。但一席風衣的周潤發讓吳宇森改變了劇本的初衷，力排眾議不斷修改劇本給周潤發加戲，或許當時他也想不到，這樣的變動卻成了永恆的經典。
拍攝資金不足，導演低迷，主演一個「票房毒藥」，一個過氣武俠明星，一個初涉影壇，就像狄龍說的那樣，正因為這部劇開拍的不容易，所以從導演到演員都對影片投入了最大的心血，但就是這樣的班底，打造出了《英雄本色》這樣的經典。
吳宇森和周潤發惺惺相惜，二人在對的時間遇到了對的人，在命運的撮合下成就了彼此的人生，吳宇森在《英雄本色》找到了最適合自己的電影風格，從二流導演躋身成了「暴力美學」教父，周潤發從「票房毒藥」變成了黑道英雄的票房保證。
時至今日，大家在提起《英雄本色》時，談論最多的不是狄龍的豪哥，也不是哥哥的宋子傑，而是從配角不斷增加劇情，那個忽而身著風衣，忽而用紙幣點菸，忽而掏槍射擊，不許別人用槍指著他腦袋的小馬哥。小馬哥這一角色引導了當時的社會，成了那個年代青少年們爭相模仿的對象。