春節，是中華民族一年中最重要的一個節日。作為新年，它已經存在了四千多年。但是「春節」這個名稱，卻只出現百餘年。雖然我們今天給孩子講「年」的由來，都是從傳說中的「年獸」開始的，但是，真正的起源應該是古代人民慶祝勞動成果的活動和祭拜天地的活動。《詩經豳風七月》就記載了人們在十月收穫後慶祝的活動場景：「十月獲稻，為此春酒，以介眉壽。…十月滌場，…曰殺羔羊，…萬壽無疆。」夏朝以建寅之月為正月，商代以十二月為正月，周代以十一月為正月。秦代以十月為正月。正月的初一，就是「歲首」，一年的開始。春節是由歲首祈年祭祀演變而來，上古時代人們於一年農事結束後在新一年開端的歲首，舉行祭祀活動報祭天地眾神、祖先的恩德，祈求豐年。
漢代是中國進入封建社會後第一個大發展時期，經濟的發展、文化的交流，使南北地區風俗習慣也互相融合，這對節日習俗的傳播普及提供了良好的社會條件。漢朝初期沿用秦歷(顓頊曆)。到了漢武帝太初元年，即公元前104年，天文學家唐都、落下閎、鄧平等人制訂了《太初曆》，將原來以冬季十月一日為歲首恢復為以春季一月一日為歲首。之後，雖然也有幾名皇帝進行過改歷改歲首，但是變化都不大。自唐代武則天之後，都是以一月一日為歲首。
中國古代曆法都是在夏曆基礎上逐漸完善的，所以一直稱為「夏曆」，1970年以後「夏曆」改稱為「農曆」(即陰曆)。在整個中國古代，都是以夏曆紀年（或以皇帝年號），以歲首為年節，但並沒有出現「春節」一詞。春節不同時代有不同名稱，在先秦時叫「上日」、「元日」、「改歲」、「獻歲」等。到了兩漢時期，又被稱為「三朝」、「歲旦」、「正旦」、「正日」。魏晉時稱為「元辰」、「元日」、「元首」、「歲朝」等。到了唐宋元明，則稱為「元旦」、「元 」、「歲日」、「新正」、「新元」等。清代一直叫「元旦」或「元日」。那麼，「春節」又是什麼時候出現的呢？
辛亥革命後，中華民國政府決定採用公曆，但用「民國」紀年。1912年，臨時大總統的孫中山發了一通電報，內容大致是「中華民國改用陽曆，以黃帝紀元四千六百九年十一月十三日，為中華民國元旦。經由各省代表團議決，由本總統頒行。訂定於陽曆正月十五日，補祝新年。」公曆就是我們說的陽曆，這樣就把中國幾千年以來以農曆一月一日為歲首改為了以公曆1月1日為歲首。也就是說這個時候元旦被官方從農曆新年變成陽曆新年，官方不承認以前的農曆新年。
但是幾千年的傳統豈能是說變就變的？中國農曆早已刻入中國人的骨子裡，雖然官方要求過陽曆新年，但是老百姓卻只認同農曆新年，於是「兩年之爭」便開始了。這樣就造成了一種現象：政府在陽曆一月一日放炮慶祝新年，老百姓不以為然，普遍認為「此是彼之新年，非吾之新年」。老百姓還是熱熱鬧鬧地過自己的農曆新年。
在這種情況下，1914年，北京政府內務部向袁世凱遞交了一封呈文：「擬請定陰曆元旦為春節，端午為夏節，中秋為秋節，冬至為冬節……」袁世凱批准了。可能是因為其他三個節日都是我國重要的傳統節日，將春節與它們並列也突出了春節的重要性，最終人們接受了這個稱呼，只不過叫了幾千年的元旦改成了春節，當時人們肯定不太適應。至於其他三個節日，該叫什麼還叫什麼，所以現在很少有人知道這個改變。也就是從1914年開始將農曆正月初一稱為「春節」，視為農曆年的開始，即為一年之歲首。
1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議決定採用「公元紀年法」，將公曆1月1日稱為「元旦」，夏曆正月初一仍稱「春節」。這個規定一直沿用了下來。所以最早的春節就是1914年的農曆新年。到今天「春節」一詞出現也不過百餘年而已。
所以，今天的新年的名稱是由「元旦」改變過來的，過新年的時間也從曾經的十月初一、十一月初一、十二月初一變成了今天的正月初一。
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