關於年糕的來歷，有一個很古老的傳說，在遠古時期有一種怪獸稱為「年」，生活在深山老林裡，餓了就捕捉其他動物充飢。可到了嚴冬季節，獸類大多都躲藏起來休眠了。「年」餓得不得已時，就下山傷害百姓，攫奪人充當食物，使百姓不堪其苦。後來有個稱「高氏族」的部落，每到嚴冬，預計怪獸快要下山覓食時，事先用糧食做了大量食物，搓成一條條，撳成一塊塊地放在門外，人們躲在家裡。
「年」來到後找不到人吃，飢不擇食，便用人們製作的糧食條塊充腹，吃飽後再回到山上去。人們看怪獸走了，都紛紛走出家門相互祝賀，慶幸躲過了「年」的一關，平平安安，又能春耕作準備了。這樣年復一年，這種避獸害的方法傳了下來。因為糧食條塊是高氏所制，目的為了餵「年」度關，於就把「年」與「高」聯在一起，稱作為年糕（諧音）了。
在最喜歡吃年糕的江浙地區，也有一個傳說，在古代的春秋戰國時期，蘇州是吳國的國都。那時諸侯稱霸，戰火連年。吳國為防敵國進襲，修築了一道堅固的城牆。這天，吳王擺下盛宴慶賀。席間群臣縱情酒樂，認為有了堅固的城池便可以高枕無憂了。見此情景，國相伍子胥深感憂慮。他叫來貼身隨從，囑咐道：「滿朝文武如今都以為高牆可保吳國太平。城牆固然可以抵擋敵兵，但裡邊的人要想出去也會同樣受制。如果敵人圍而不打，吳國豈不是作繭自縛？忘乎所以，必至禍亂。倘若我有不測，吳國受困，糧草不濟，你可去相門城下掘地三尺取糧。」隨從以為伍子胥酒喝多了，並未當真。沒過多久，國王駕崩，夫差繼承王位，聽信饞言，賜伍子胥自刎。越王勾踐便舉兵伐吳，將吳國都城團團圍住，這些糯粉救了全城老百姓。此後，每逢過年，家家戶戶都用糯米粉做「城磚」，供奉伍子胥，久而久之，「」城磚「」就變成了年糕最初的樣子。
傳說且罷，在中國的歷史上，年糕成為家家戶戶所喜愛的美食，勤勞聰慧的國人最擅長的就是把優質食材的美味發揮到極致，而極致的美食離不開優質的食材，優質年糕的製作方法從古有之，在北魏賈思勰的《齊名要術》中，將糯米粉用絹羅篩過後，加水、蜜和成硬一點的麵團，將棗和慄子等貼在粉團上，用箬葉裹起蒸熟即成。這是具有中原特色的年糕。
而江南的年糕則更多了些對口感上的追求，有經驗的年糕師傅說，真正的優質年糕應該用江南產的優質糯米，細磨，上蒸，翻蒸，打糕。這便有了軟糯綿密的水磨年糕。在紹興，一個叫梁湖的地方盛產年糕，因為對水磨年糕製作方法流程的嚴謹，在清朝曾是獻給慈谿太后的貢品，「雖仿製者甚，仍無梁湖年糕之美哉「。
用水磨法製作年糕的技藝說起來也簡單，梁湖年糕一是採用水質清亮的皂李湖、洪山湖水，滲水適當，每公斤米，只能製作1.3~1.4公斤年糕；二是選用優質的白粳米，稱「泥鰍粳米」作原料；三是採用紹興羅山石磨磨粉，確保糕粉的細度；四是掌握捶打的頻次，沒有幾百上千次的捶打就算不上正宗的梁湖年糕。
現如今，存「蔡萬成水作坊」注1，「蔣潮茂飯店」注2 百年老牌所制的年糕品質特別優良，但卻並不單獨對外銷售，想要品嘗的話只能去到其間，作為特產買一點回家，浸水儲存。在外地的紹興人用家鄉的梁湖水磨年糕，製作出來的諸如「桂花年糕」，「松花年糕」，「蟹炒年糕」這樣的美食，是真正的鄉愁的味道。
注1：清「蔡萬成水作坊」所制黴千張，上貢於宮廷，被譽為「宮廷奇菜」，並同上貢「水磨年糕」--清光緒《上虞縣誌》。
注2：清鹹豐年間豐惠已有「蔣潮茂飯店「善烹，制有水磨年糕，魚乾。--清光緒《上虞縣誌》。
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