2019年，得益於中日關係升溫、日本政府簡化中國團體及個人旅遊籤證的申請手續，以及日本二三線城市機場陸續開通中國大陸的直飛航線等有利條件，中國大陸的訪日遊客人數較前年增加14.5%，達到959.4萬人次，突破歷史紀錄。同時，世界各地訪日遊客總數超過3188萬人次，創歷史新高。
2020年是日本推進「觀光立國」政策的重要節點，借東京舉辦奧運會和帕運會的東風，日本政府定下了「訪日外國遊客4000萬，消費4兆（約合2550億元人民幣）」的目標。按2019年的旅遊業發展態勢，實現這些目標指日可待，態度樂觀的日本政府開始把目光轉向遊客增多帶來的「客房不足」等問題。
然而，歲末年初中國暴發的新冠肺炎疫情，打亂了日本「觀光立國」的步伐，所造成的影響迅速且直接，用「觀光危機」來形容亦不為過。1月末，隨著疫情擴散，中國政府暫停了各旅行社團隊出境旅遊服務，已有的航班和酒店預訂全部取消。隨後，世界衛生組織（WHO）宣布疫情構成「國際突發公共衛生事件」。2月1日，日本加強入境管制，將湖北省的傳染病危險指數升至3級，禁止過去14天內去過湖北省以及持湖北省公安部門籤發護照的人員入境。12日，危險指數3級地區又增加了浙江省。受此影響，中日之間航班數量急劇減少，至2月中旬，停航航班佔比已接近七成，停航期間由2月末延至3月末。
傳染病疫情對觀光業的打擊向來立竿見影。中國訪日遊客五成左右為團隊遊形式，按2019年同期水平估計，2～4月訪日遊客人數平均每月在70萬人左右，2至3月訪日團隊遊客將淨減70萬人，考慮到取消計劃的自由行遊客數量，這一數字可能超過80萬人。多個熱門旅遊目的地報告的遊客減少情況基本與上述估計相當。日本太宰府一直是九州地區中國遊客最喜愛的目的地之一，每年春節期間，來自中國的遊客絡繹不絕，而根據太宰府觀光協會的統計，今年太宰府市的中國遊客數量，大約僅有歷年水平的一半左右。長崎市是日本少有的慶祝中國春節的城市，每年初一至十五，長崎市都會舉辦春節燈會，其間，花燈、舞獅、雜技、中國傳統藝術表演等項目每年能吸引超過90萬名遊客來此觀光。而今年，儘管在日程安排上較之往年增加了前夜祭與後夜祭兩天，但遊客數量僅為56萬人，是往年的六成左右。
遊客減少所帶來的，是住宿、餐飲與消費業的全面萎縮。據日本觀光局統計，以觀光和休閒為目的的中國大陸遊客，平均每人在日本的旅行支出超過22萬日元（約合14000元人民幣），從支出的內容看，住宿約佔20%，餐飲約佔17%，購物消費約佔52.3%。中國遊客名副其實成為日本「觀光立國」的重要支撐。日本百貨店協會統計，2019年最後一個季度，日本全國百貨店的銷售額已經連續三個月下降。春節期間，日本各地百貨店、免稅店和藥妝店的銷售額，有20%～30%程度不同的減少。疫情帶給日本零售業的影響，無疑是雪上加霜。據研究機構裡索那綜合研究所估算，此次新冠肺炎疫情，給日本觀光及相關產業造成的直接損失起碼在6244億日元（約合397億元人民幣）。
即使疫情能夠在近期得到有效控制，航班恢復、入境限制解除，也不代表「觀光危機」能立即得以扭轉，疫情給人們帶來的生命和財產損失、心理壓力的增加，會在疫情結束後一段時間裡繼續影響人們的旅遊、消費心態，從而影響整體的觀光行業景氣。2003年「非典」疫情造成的日本觀光行業不景氣，在疫情終結後仍持續了有超過半年之久，這次新冠肺炎疫情帶來的低迷行情，恐怕有過之而無不及。尤其是考慮到7月末東京將舉辦奧運會，即使疫情在4月底之前得到有效控制，如何在之後時間裡迅速恢復行業信心，是很關鍵的課題。
2月13日，日本神奈川縣報告出現第一個新冠肺炎死亡病例，同日，和歌山縣一位男性醫生確診新冠肺炎。這兩個病例的共同特徵是均無湖北省或浙江省旅行史，無法回憶起是否有密切接觸史。這很可能意味著，疫情在日本以看不見的路徑正慢慢擴散。前文分析新冠肺炎對日本觀光業的影響，其背景環境是疫情擴散程度基本限制在中國大陸地區。如果假設疫情出現全球性擴散，乃至在日本國內出現擴散的態勢，那麼新冠肺炎對日本觀光業的打擊，將不僅僅是沉重的，而是致命的。國際奧委會和東京奧委會此前多次聲明，不會因新冠肺炎疫情推遲甚至中止東京奧運會，做出斷言的背景，也是疫情不會在日本本土擴散。隨著日本本土確診人數的上升，疫情擴散的壓力與日俱增。
之前已有日本學者警告政府，應該做好新冠肺炎在日本本土流行的準備。在出現多個本土確診病例（包括第一個死亡病例）後，2月14日上午，日本首相安倍強調：「各地方自治體應攜手合作、共同參與抑制疫情擴散以及防止感染者重症化的工作。」
作者為盤古智庫高級研究員
（校對：顏京寧）