改革開放以來，我國城鎮化進程明顯加快，近年來更成為各地經濟社會發展的重要動力。城鎮化實際是城鄉聚落的變動過程，新型城鎮化本質是實現城鄉聚落體系的統一和諧。為了促進城鎮化健康發展，有必要從城鄉和諧角度對新型城鎮化加以梳理。
依據規模大小和功能差異，聚落可以分為若干等級，如特大城市、大城市、中等城市、小城市、縣城、建制鎮、中心集鎮、一般集鎮、中心村、自然村等。在一般意義上，城鎮化是指人口由農村向城鎮轉移的過程。這一概念把聚落的諸多等級差別概括為城鎮與農村兩類。在城鎮與農村各方麵條件差別明顯的情況下，城鎮化意味著人們生活水平的提高和社會進步。但隨著社會的發展和技術的進步，農村聚落的基礎設施不斷完善，而城市的擁擠和環境問題使一些居民嚮往農村的居住環境。在有些發達國家，已經出現了逆城鎮化現象。在這樣的背景下，新型城鎮化不單單是農村人口向城鎮的轉移，而應是全面整合城鄉聚落體系，使大小不同、功能有別、環境各異的各類聚落形成統一和諧的整體。
把新型城鎮化理解為城鄉聚落體系結構合理化的調整過程，對於我國這個農村居民眾多的國家具有特殊意義。我國人口眾多，農業文明根基深厚，不可能像有的國家那樣，將人口集中在少數幾個大都市。應促進大、中、小城市和小城鎮、村鎮協調發展，尤其是加強中小城市和村鎮建設，改善廣大農村地區居住環境，使不同等級的城鄉聚落充分發揮作用。這就是說，各等級城鄉聚落在人居聚落系統中都起著特定作用，相互關聯，不可分割。這就要求加強新型城鎮化的頂層設計，使省、市、縣、鎮等不同層次的規劃相互銜接，城鎮化與新農村建設相互協調。
城鎮化是工業化和農業現代化在人們居住格局上的反映，是經濟社會發展的結果。當一國實現工業化，產業結構中農業比重大幅下降，二、三產業比重大幅上升，便會出現人口由農村轉入城鎮的趨勢，從而使人口城鄉結構發生重大變化，走向城鎮化。比較成熟的經濟應是工業化、城鎮化和農業現代化協調發展、互相促進。因為只有實現了工業化，才有實力反哺農業，促進農業現代化；實現工業化後，就業主要在二、三產業，居住地主要在城鎮。但我國由於歷史和國情等原因，城鎮化水平遠遠落後於工業化。在這種背景下，強調城鎮化，通過加快城鎮化改變城鎮化與工業化不協調的局面，具有重要意義。
另一方面，推進城鎮化也不能脫離經濟發展實際。一地的城鎮發展應與當地的專業化分工和勞動生產率提高相匹配。在「城」與「市」的關係上，「城」只是形式，「市」才是內容，才是「城」持續發展的原動力。「市」主要是指經濟活動，尤其是專業化的經濟活動。從這個基點出發，城鎮化應更多依靠市場機制的作用。政府所做的，只能是認識和尊重市場規律，順勢而為，恰當地助推城鎮化。這種助推方向要正確，用力也要適當。否則，就會出現有些人們特別願意去的城市，卻設施不足；有些人們不願意去的地方，卻路修得很好、樓蓋得很多。
進一步說，城鄉聚落的區位選擇應綜合考慮自然條件、資源稟賦、社會經濟基礎以及同周圍相鄰聚落的關係，從而論證當地經濟發展潛力、可提供的就業狀況等。以此為基礎，進行聚落總體格局、空間結構、建築風格、文化特色等的規劃。在聚落區位選擇中，應立足現狀，處理好歷史承繼與未來發展的關係。除此之外，還應特別注意城鎮體系的未來變化，避免出現建了拆、拆了建的局面。