如果第一次去澳門旅遊，充滿異域氣息的議事廳前地將會是必去的景點之一。其中最出名的就是就是位於老城中心的大三巴牌坊了，它早已是澳門的城市名片。
大三巴雖名叫牌坊，但其實和牌坊沒有關係。它的正式名稱叫做聖保祿大教堂遺址（葡萄牙語：Ruínas da Antiga Catedral de So Paulo），一般稱為大三巴牌坊 ，名字的由來是源於廣東話，因為「三巴」的讀音聽上去很像「聖保祿」。
聖保祿大教堂於1602年開始修建，現在牌坊左側還存有當時的奠基石。整個建築工程於1637至1640年間才完全竣工，到現在已有四百多年的歷史，但是這漫漫的歲月長河中，聖保祿大教堂卻三度經歷火災。其中的1835年那場大火，燒毀了絕大部分的聖保祿學院及其附屬的教堂，僅剩下教堂的正面前壁、大部分地基以及教堂前的石階。也就成了我們現在看到的大三巴牌坊。可以說，這樣的殘垣斷壁，堪稱中國最殘破的教堂了！
如果你不是跟團來此，而是有時間細看的話，大三巴的很多建築細節都非常值得玩味。它屬於歐洲文藝復興時期作品，整個牆壁都是巴洛克式風格；由於當時參與建造的工匠有中國人、日本人，所以小部分的設計雕刻卻具有明顯的東方色彩，比如上面有代表中國和日本的牡丹及菊花圖案，這些都讓大三巴在全世界天主教教堂中具有獨一無二的藝術特色。
大三巴牌坊的建築由花崗石建成，由上而下可分為五層，每層的銅像、浮雕，都有不同的意義象徵。
牌坊第一層，即最底下的入口層，一共有三個入口並有十枝愛奧尼柱式支撐及裝飾牆面；第二層相應是第一層之延續，牆壁由十枝科林新柱式及三個窗口組成；第三層是裝飾最豐富的一層，並開始收分，牆中央設有一深凹之拱形壁龕，供奉聖母，兩側各有三個天使浮雕，此一層中央共有六枝混合式壁柱，兩側以方尖柱代替壁柱，是下面兩層柱體的延續，各柱間均以淺浮雕裝飾。
第四層由10支科林斯柱式及3個窗口組成，窗楣上有均有七朵玫瑰花浮雕裝飾，中間窗口側兩柱間以棕櫚樹裝飾，側窗洞兩邊柱間對稱設有壁龕，供奉4位聖人。第五層也是最後一層，它是一三角形山花，中間有一銅鴿，兩旁有太陽和月亮，頂部設有十字架。如此精雕細琢，富含寓意，大三巴又被稱為「東方的梵蒂岡」。
大三巴無疑成了澳門的標誌性建築，風風雨雨的四百多年裡，它就像一個守護神，見證著澳門這座中國南部小城的滄桑巨變。
每天大三巴前的臺階上聚集著天南海北的遊客，但是如果你有心登上臺階繞到背後，會看到她的另一面。一排鋼架子架到半身腰，既可以作為平臺上到二層，又可以起到加固作用。這樣異常堅實的支撐工程，讓大三巴牌坊無論遇到何種自然災難都能夠屹立不倒。根據資料顯示，大三巴這塊前壁的造價當時高達3萬兩白銀，如今只剩下殘壁後的聖保祿教堂沒有重修或重建，反而因此聞名天下。
大三巴位列「澳門八景 」之一，2005年與澳門歷史城區的其他文物成為聯合國世界文化遺產。它是澳門東西方文化交融的產物，更是澳門人精神的象徵。無論對於澳門人、中國人乃至全世界，都是一筆不可多得的精神財富。