禪宗六祖慧能的傳奇一生（圖片來源：資料圖）
慧能俗姓盧，原籍河北範陽（今北京大興）。他的父親貶官到了嶺南新州（今廣東新興），生下了慧能。慧能年輕時父親去世，家境貧寒，靠打柴賣柴來養活母親。有一天他聽到買柴的客人念誦「應無所住而生其心」這句話，若有所悟，忙問客人這是什麼經文，客人告訴他這是《金剛經》，弘忍大師正在黃梅東山寺給大家講這部經。慧能聽了，安頓好母親，就前往黃梅拜見弘忍。
當弘忍知道他是從偏遠的新州來的時候，就故意考他：「你從蠻荒之地而來，是個南蠻，難道也想成佛？」慧能毫不膽怯地說：「人的出生地雖然有南北的不同，但每個人的佛性都一樣。人雖分南北，成佛不分南北！」
弘忍聽了，心中暗喜，卻不露聲色，讓他到碓房去幹活。碓房就是舂米的作坊。慧能的身子輕，就在腰裡綁了塊石頭，來增加身體的重量，這樣在舂米的時候，就可以很方便地把槓桿壓起來舂下去。就這樣，慧能在碓房老老實實地做了八個月的活。
這一天，五祖為了考驗弟子們禪學水平的深淺，好物色一個接班人，就讓每個人寫一首偈子呈上來。當時神秀擔任上座，上座在寺院裡是僅次於住持的位置。神秀才華傑出，大家都很服他，想著這個繼承人是非他莫屬了。神秀果然不負眾望，寫了一首偈子說：
身是菩提樹，心如明鏡臺，時時勤拂拭，勿使惹塵埃！
這首偈子被書寫在牆上，雖然沒有署名，大家都知道是誰寫的，很快，這首偈子就傳遍了全寺。弘忍看了後，對大家說：「後世如果能依照這首偈子修行，也能得到殊勝的果實，你們要好好念誦它！」
在這首偈子中，神秀將人的身心比做菩提樹與明鏡臺。人的身心本來清淨。由於執著，生起了相對意識，以致於經常為塵垢——外在的煩惱所汙染。要想保持心靈的清淨，就必須「時時勤拂拭，莫使有塵埃」，也就是通過堅韌不撥的修習，才能漸漸地覺悟。
當時慧能正在碓房幹活，聽了大家紛紛念誦這首偈子，認為它還不夠徹底，就讓人把自己的偈子寫在壁上。偈子說：
菩提本無樹，明鏡亦非臺；本來無一物，何處惹塵埃！
大家見了這首偈子，驚奇不已。這首偈子說，身心都不是真實的，從緣起性空的立場上來看，沒有菩提樹，沒有明鏡臺，身心如幻影，幹擾我們身心的煩惱更是皮之不存，毛將焉附。這首偈子把禪學漫長的修行過程，轉化為當下的一念頓悟，說人的本心本性，原本清淨無染。只要覺悟到這一點，就可以立地成佛。
弘忍大師見了這首偈子，就在慧能的頭上輕輕地拍了三下，慧能知道師父的意思，在這天半夜三更的時候來到方丈室，弘忍把袈裟脫下來遮住蠟燭的光，秘密地給慧能傳授了禪法，並把衣缽傳給了慧能。弘忍考慮到其他弟子對這個位置看得很重，怕引起爭執，擔心慧能的安全，就送他到九江渡口，讓他連夜往南方走。弘忍說： 「我來渡你過去。」慧能說：「迷時師渡我，悟時我自度。」弘忍知道他的修行已經成熟，心裡很踏實。
慧能遵從師父的教導，回到廣東，隱遁於四會、懷集。十餘年後，來到廣州法性寺，看見寺院前掛著旗幡，有兩個僧人在辯論。一個說：「是風在動。」另一個說：「是幡在動。」兩人爭得面紅耳赤，互不相讓。慧能說：「不是風動，不是幡動，是仁者心動！」兩人聽了，大吃一驚，覺得這個人的水平實在了得，連忙報告給印宗法師。印宗法師把慧能請到寺內，問：「我早聽說弘忍大師的禪法傳到南方來了，莫非您就是他的傳人？」慧能說：「正是。」然後就把袈裟和缽拿了出來，大家見了，紛紛禮拜，請求慧能說禪。就這樣，慧能正式出山說禪。
刺史韋璩請慧能入城，於大梵寺講堂為眾說法，門人法海編錄其法語，又加入後來的法語，即世所行《法寶壇經》。此後，慧能在曹溪寶林寺說法三十餘年。中宗遣使往曹溪召他入京，堅辭不去。朝廷遂下令，以慧能新州故宅為國恩寺。惠能後來圓寂於新州國恩寺，世壽七十六歲。弟子迎其遺體歸於曹溪。慧能圓寂後，肉身不壞，弟子方辯裹紵塗漆於其上，形像生動逼真，現存於南華寺（即古代寶林寺）。
神秀大師也繼承了五祖的教法，化行於北方，世稱北宗禪。
南宗主頓悟，北宗主漸修，因此禪宗史上有「南頓北漸」之稱。
神秀是河南開封府尉氏人，生於隋煬帝大業初年，初習儒學，博學多聞，唐高祖武德八年，受具足戒於天宮寺。後遇五祖弘忍，在其會下為首座。五祖弘忍命弟子各以己意作偈時，見神秀「身似菩提樹」偈，也予以讚嘆。五祖入寂時，曾對眾說：「東山之法，盡在秀矣！」
神秀後來住持荊州度門寺，道譽遍天下。但他的弟子與慧能大師的弟子，互相不服氣，神秀總是告誡弟子說：「慧能禪師得到了無師自通的智慧，對大乘佛法有深刻的領悟，這一點我不如他。並且他親自傳承了五祖的衣法。你們不要一直停留在我這裡，應當到曹溪去進一步學習。」
唐則天皇帝久視元年（700），武則天召神秀入京，給予了極為崇高的禮敬。京城中的士庶，每天來參拜的不勝其多。中書令張說也是他的弟子，張說對人說：「禪師身長八尺，龐眉秀目，威德巍巍，王霸之器也！」神秀入京後，與慧安國師同住內道場，受皇室供養。中宗神龍元年（705）召請慧能入京的御書中說：「朕延安（慧安）秀（神秀）二師宮中供養，每究一乘，二師並推讓曰：『南方能禪師密授忍大師衣法，應就彼問。』」由此可見神秀禪師謙虛的美德。
神秀的禪風，是繼承達摩的一系的二入四行之說，以「時時勤拂拭，勿使惹塵埃」為修持方法，而其漸修方法，又以四卷《楞伽經》為法要。神秀開示大眾偈曰：「一切佛法，自心本有，將心外求，舍父逃走。」此說與慧能的「佛向自性作，莫向身外求」相同。
慧能門下有四十餘名弟子，其中以南嶽懷讓和青原行思兩支特別繁盛。在行思一支，到後世分為曹洞宗、雲門宗和法眼宗；在懷讓一支，到後世分為臨濟宗和溈仰宗，應驗了達摩傳法偈中所說的「一花開五葉，結果自然成」的預言，至此，禪宗在中國蓬蓬勃勃地興盛了起來。