前陣子參加了學校的單詞拼寫比賽，叫Spelling Bee。哈哈，名字特形象，「拼寫小蜜蜂」，要取得好成績，還真的像小蜜蜂一樣勤奮。Spelling Bee大賽最早成立於1925年，一年一度，在美國非常流行，是個全國性的比賽。不過要參加全國的比賽，得先過關斬將，過了班級、年級、學校、學區、州好幾道關卡才有資格。
今年是第一次嘗試參加這個比賽，準備階段可是搞得雞飛狗跳，自己著急忙慌地臨時抱佛腳不說，還時不時逮我和逃爸來幫他做「模擬測試」。雖然最後還是很遺憾地沒出學校的線（整個學校只選一人），但準備過程和參賽經歷都非常有意義，所以特意來和大家分享。
首先說說單詞的重要性。我們這代人肯定是高度認可的，畢竟當年學英語就是一路背單詞背過來的，大學的四、六級考試，後來想要出國讀書工作的同學估計還考過託福、雅思、GRE …… 幾乎每一次考試，都離不開背單詞。
反倒是現在，英語學習在低齡孩子中越來越普及，各種「先進的」學習方法、理念橫飛，再加上咱們當年背單詞背得太苦，漸漸地出現一些「矯枉過正」的聲音，認為學英語其實不需要刻意背單詞，有更輕鬆的方法，樂顛樂顛地就能把英語學好。這靠譜嗎？
肯定不靠譜，不背單詞，啟蒙入門階段尚可混過去，但肯定不能把英語學好。單詞量小會造成兩個後果：
1. 沒法用英文做深層次的溝通。日常交流所需的詞彙不多，但涉及到一些有深度的討論，比如哲學、科學、歷史、倫理、文學等等話題時，往往會被陌生的單詞卡住，或者聽不懂，或者說不出來；
2．學問做不下去。因為在閱讀上就被卡住了，網絡上流傳著一則關於「不背單詞」後果的段子，很是貼切～
這點上英文和中文的難度相當，但難的方向不同。咱們中文字不多，但往往一字多義，依賴語境、意境的情況非常普遍，在理解上很困難。英文的表達相對精準，但導致的結果就是單詞量巨大。舉個例子，同樣是「鬍子」，鼻子下面的鬍子叫moustache，下巴鬍子叫beard，貓的鬍子叫whisker…再有咱們中文造詞很聰明，比如我們一聽到「啥啥魚」，儘管不一定認識，但肯定知道是一種在水裡遊的生物，英文卻很無釐頭，鯨魚叫whale， 鯊魚叫shark，三文魚叫salmon，金槍魚叫tuna…相互間毫無關聯。
所以要學好英語，背單詞是必須的，對美國孩子同樣如此。Spelling Bee比賽就是比拼孩子的單詞拼寫能力。
比賽分好幾輪，每一輪都有一個參考單詞清單，比賽的部分單詞會從清單裡抽。班裡，年級的比賽範圍比較窄，只需要參考該年級的單詞清單即可，越往上走範圍越廣。比如參加學校這輪的比賽時，就得把1-8年級的單詞清單全背了，我隨便抽一些給大家看看，是不是有好些都不認識？
比賽形式很簡單，但非常嚴苛，是零容錯率的考核。主持人讀出一個單詞，因為很多單詞的發音是相同的，所以選手可以提問單詞的意思、詞源、例句（最多這三樣），然後需要根據這些信息準確地、一次性地報出該單詞的拼寫。什麼算一次性呢？比如主持人說「apple」, 選手就得準確無誤地說出「a-p-p-l-e」，每個字母中間可以有一點小停頓，但不能回退，不能重來，比如不能說」a-p-b，oh sorry, I mean a-p-p-l-e」，只要出現一個錯誤的字母，就會直接被淘汰。所以這個比賽不但考驗孩子的單詞功力，還很考驗賽場經驗和心理素質。
另外，除了有可以事先準備的清單，還有很多額外的單詞，沒法專門準備，得靠平時積累，除非能把整本字典都背了。參加學校那一輪比賽時我在現場，開始我也試著在心裡默默跟著拼寫，到後面單詞越來越難，就完全是聽天書的感覺了。
咋一看這個比賽有點過分嚴苛，就像我們考「茴香豆」的「茴」字該怎麼寫，而且筆畫順序還一點兒都不能出錯一樣，在手寫機會已經非常少，絕大多數電腦軟體也能智能糾錯的現代，追求準確單詞拼寫的意義何在？
講真這也是為什麼這個比賽在美國如此流行，但華人孩子卻很少參加的原因。每年學校裡都有這個比賽，但也就今年，正好那段時間比較有空，才想起去參加一下。我們的文化對「死記硬背」這事是不太感冒的，我們更喜歡的是「動腦筋」。但從這次的準備經歷來看，除了突擊強化記憶了很多單詞，他最大的收穫是，懂得了有些事必須得下苦工夫，沒有捷徑。即便有，也是在積累中慢慢琢磨出來適合自己的方法，比如：
好記性不如爛筆頭。因為單詞不但要認識，知道含義，還要準確拼寫，所以每個單詞他都手寫了好多遍：
參考清單的單詞都搞定之後，額外的單詞怎麼記？自製單詞小卡片，一面是單詞，一面是單詞意思，這樣的小卡片整了一大堆：
整理前綴、後綴、詞根：
另外他以前很少關注一些外源詞的發音拼寫規律，就是那些詞源為非英語的單詞，例如西班牙語，法語，德語，義大利語等等，趁著這個機會狠狠補了一下，發現非常有趣，每門語言都有一些自己獨特的發音和字母對應規則。比如不少源於西班牙語的單詞，j是發[h]的音，例如墨西哥菜中那種很常見的煎餅卷肉，讀起來是fa-hi-ta，但拼寫卻是fajita；而不少源於法語的單詞看起來是以let結尾，比如芭蕾ballet，菲力牛排filet，卻是發lei（累）的音，讀起來挺優雅的……
比賽那天他們的校長也在，賽後我和他聊起了這個比賽的意義。校長也說到，儘管目前已經有很多工具可以代勞準確拼寫單詞這個技能，但英文這門語言的基石就是單詞，閱讀、寫作得建立在掌握大量單詞的基礎上，甚至了解整個歐美的文化歷史也得依賴於單詞的積累，因為英語本身就是源於很多種歐美古語言…他們通過Spelling Bee比賽，還有整個學校對這個比賽的重視，調動孩子背單詞的積極性。
同時他也談到一些背單詞的方法，對於美國本土的孩子，還有已經在美國生活了好些年，類似這種情況，就完全可以往詞源方向去鑽，捧著字典去啃；但剛移民過來不久的國際生，比如學校ESL（English as Second Language，學校為非英語母語的孩子提供的一種輔導program，到美國時也上了一年）裡的孩子，更建議以場景式、語境式去學習和積累。我覺得很有啟發，這方面我再多收集些材料，下次和大家好好聊聊。
每個孩子都需要找到和自己的英文水平匹配，適合自己的方式去背單詞，但有一點可以肯定，要學好英語，背單詞絕對少不了。而且，單詞量要靠長期積累，這也是從這次比賽中懂得的，賽前他準備得很努力，突擊爆發力很強，但冰凍三尺非一曰之寒。