01.
銜尾蛇的圖騰
人類歷史上最古老的符號總是和動物有關，而動物圖騰又總是和原始宗教有關。銜尾蛇（Ouroboros）就是這樣一個帶有神秘意味的符號，它貫穿了神話、宗教、藝術、鍊金術、自然科學和現代哲學等多個領域。「銜尾蛇」是一條咬住了自己尾巴的蛇（或者龍）。關於它最早的描述來自圖坦卡蒙法老墓穴的《冥界書》（Enigmatic Books of the Netherworld）。兩條銜尾蛇圍繞著一位高級神祗的上半身，圖形整體被認為代表是時間的開始和終止。令人驚奇的是，除了古埃及，在印度傳說、北歐神話甚至阿茲特克文化中，都有銜尾蛇的形象出現。
02.
無窮的符號：銜尾蛇
銜尾蛇（Ouroboros，亦作咬尾蛇），是一個自古代流傳至今的符號，大致形象為一條蛇或龍正在吞食自己的尾巴，結果形成一個圓環，有時會展示成扭紋形，即阿拉伯數字「8」的形狀。名字涵義為「自我吞食者」，Ouro是吃的意思，boros是尾巴的意思。大約超過四十多個古代文明中都出現過與此類似的蛇環。它頭尾相銜，雌雄同體，盤繞著整個世界，象徵「一切」、「完美」、「輪迴」和「陰陽」，代表著自然界周而復始的現象，既是開始，也是結束，這個符號一直都有很多不同的象徵意義，而當中最為人接受的是「無限大」、「循環」等涵義；亦是宗教及神話中的常見符號，在鍊金術中更是重要的徽記，其符號象徵著一種蘊含精華力量的魔咒。
近代，心理學家卡爾·榮格認為，銜尾蛇是鍊金術中萬物的原型，亦是鍊金術中的曼荼羅(密教的能量中心)；榮格派哲學家諾伊曼曾經表示銜尾蛇是「前自我」階段（Pre-ego）「混沌狀態」的實際象徵，比喻自我尚未形成、「七竅開啟」前的一片混沌，象徵著支配一切的「母親」的原型。
03.
柏拉圖的宇宙觀
符號中的大蛇正在咬噬、吞食著自己的尾巴，這正是一種宇宙循環觀的精神體現：建構與破壞的往復，生命與死亡的交替。大蛇需要吃掉尾巴才能生存，而它自己的尾巴又為它帶來無限的糧食，這是另一種永恆的循環模式。
如果你讀過貢布裡希的《藝術的故事》，就會知道古希臘人那些極其輝煌的文化成就，很多是對於對埃及神秘文明的再創新。銜尾蛇也就是這樣進入到西方傳統視野的，一些學者認為銜尾蛇的圖像影響了柏拉圖關於宇宙性質的認識。柏拉圖認為銜尾蛇擁有完美的生物結構。
柏拉圖的《提邁歐篇》中有這樣一段描述：「這頭生物並不擁有眼睛，因為在它的外圍已經沒有任何需要觀望的東西存在；它亦沒有耳朵，因為外圍沒有任何需要聆聽的事物；外圍沒有任何的氣息，所以它不用呼吸；它沒有任何的器官，因為在它身邊沒有任何東西會被它吸進或由它排洩，所以不需要進行任何消化。在它被生育出來的時候，它的排洩物就安排成為它的食糧，它的行為及其行為之影響都源於它，亦受之於它。造物者構想出這頭能夠自給自足的生物，這比其它缺乏一切東西的生物來得完滿。另外，它不需要向任何對象採取任何防衛的措施，造物者認為沒有必要給予任何祭獻到它的手上。它亦沒有足與腳，它的整體本來就是一種移動的手段。它雖然擁有無上的心靈與智慧，但它對移動的概念卻相當模糊，因為它只在同一個位置上存在，所以它的移動軌跡有如圓球；可是隨著它本身的局限，它只能不住地環狀旋轉著。」04.
蘇美爾創世神話中的銜尾蛇
銜尾蛇（Ouroboros）可能與蘇美爾的創世神話有關，在烏爾遺址發現的一塊製作於西元前22世紀的泥板上，繪有目前發現最早的Ouroboros。
最大的Ouroboros可以長到幾百裡長，它們的頭長得像牛的頭，它們的身體長得像龍的身體，但沒有龍一般的鬣鬃與鱗甲。Ouroboros擁有永遠無法填平的食慾，它們會將自己所到的地方所有可以吃的物質全部吞食，它們甚至會吞食質地較軟的石灰巖。
Ouroboros分布在黑暗陰冷的北方的山中，每隔五百年呼吸一次，呼吸的氣息就變化成人間的颶風。呼吸的時候，Ouroboros張開嘴，吞食下所有被颶風帶來的物質，經過精確的分解與重組，Ouroboros將物質送回人間。
05.
埃及神話中的銜尾蛇
追溯至公元前1600年的古埃及時代，蛇形生物自噬的這個圖象，在埃及，代表的是太陽圓盤，以及太陽東升西落的循環旅程。意義為「再生」及「永恆」。
從古埃及來世之書《Amduat》的記載可以看出，不同的蛇在太陽神夜行的過程中扮演相異的角色。依照神話故事的情境我們可以分辨出哪些蛇是象徵可親的、或是可畏的、是保護的、或毀滅的力量。其中Apophis每天嘗試要將太陽神吞入肚子裡，讓宇宙又回復起初的混沌與黑暗，但是每一次Apophis蛇的計謀都遭到諸神咒語的打敗。如此Apophis蛇成了創造次序的敵對者，它是混沌與死亡的象徵。而環繞世界的Ouroboros蛇（字意：吞尾巴的蛇）卻隔開了無止境的混沌，維護著宇宙的秩序。Apophis蛇與Ouroboros蛇的對比顯示出蛇是宇宙混沌與秩序的解釋。此外Mehen蛇象是太陽神的貼身侍衛，保護著太陽神與死神Osiris不受Apophis以及其它毀滅力量的侵害。從埃及的神話故事中讓人清楚看見蛇亦正亦邪、有保護也有毀滅，或生命或死亡的多樣特質。
06.
印度神話中的銜尾蛇
銜尾蛇的概念，同時也流傳在印度的民間傳說裡。印度神話中，蛇神舍沙（Shesha）環繞著龜神俱利摩（Kurma），支撐起負責背負整個世界的八頭（或稱四頭）大象。
07.
中國古代遺址出土的銜尾蛇
六千年前的紅山文化以遼河流域中支流西拉沐淪河、老哈河、大凌河為中心。分布面積達20萬平方公裡。「蜷曲的龍」亦是中國紅山文化的象徵標誌。在紅山遺址中，就曾發現大量「蜷曲的龍」形狀的玉器。
凌家灘玉龍，玉龍扁圓形，首尾相連，吻部突出，頭部雕出兩角，龍鬚、嘴、鼻、眼部雕刻清楚。商代夔龍紋玉環
西漢夔龍紋玉環
08.
美洲神話中的銜尾蛇
中美洲地區（如墨西哥），當地的阿茲特克族群所信奉的羽蛇神，亦有被描繪成銜尾蛇的形象。
09.
非洲神話中的銜尾蛇
在很多西非的宗教裡，蛇是一種神聖的動物。半神艾度斐度（Aidophedo）的形象，正是一條咬著自己尾巴的大蛇。銜尾蛇的標誌還見於非洲風族（Fon）及達荷美族（Dahomey）的聖像，成為當地信仰中彩虹蛇的具體形象。彩虹蛇是從彩虹的特性中幻想出來的傳說生物，被認為是職掌天雨的巨大神蛇。
10.
北歐神話中的銜尾蛇
耶夢加得（Jormungandr）根據冰島史詩《埃達》的記載，耶夢加得是一條身型極為龐大的巨蛇，它與巨狼、死神海拉都充滿著邪惡的力量。主神奧丁感到洛基的這三名兒女都是阿斯嘉德的重大威脅，也將會是破壞世界的禍根，於是分別想出主意來壓制它們。奧丁趁耶夢加得還年輕時，就把它扔進環繞著人間世界的無底深海之中，可是巨蛇的體型已經非常龐大，它把身子伸展，竟然剛好在深海的另一端咬著自己的尾巴。耶夢加得在海中不能掙脫，只好把身體緊攏著，把整個世界圍起來。
另外，在北歐傳奇英雄朗納爾（Ragnar Lodbrok）的故事中，亦出現了一條成長後咬著自己尾巴的鱗蟲。朗納爾後來有一名兒子，名叫克拉克（Kráka），他出生的時候其中一隻眼睛內出現了一條白蛇。那條白蛇圍繞著克拉克的瞳孔，並咬著自己的尾巴。於是，這個兒子便被稱為「眼中有蛇的西格爾」（Sigurd Snake-in-the-Eye）。
11.
基督教中的銜尾蛇
基督教普遍認為銜尾蛇是整個物質世界的邊境與限界（在這條邊界的裡與外的事物，有著相對性的存在），其「自我消減」的特性也象徵著追隨《傳道書》中的傳道者足跡，在轉瞬即逝的世界裡，一個短暫的有限的存在。斯特頓在《永存者（The Everlasting Man）》中以銜尾蛇作為「循環定律」的標誌，是泛神論與神秘主義中「自我毀滅」的代表。
另外，銜尾蛇在匈牙利及羅馬尼亞等東歐國家的獨神論派系教堂中，是一種重要的徽紋。東歐基督教有一個俗稱拜蛇教的支派，信奉的就是銜尾蛇，並稱其為聖蛇。其教義屬於真知主義範疇，該教派把蛇（象徵「從無知中解放」）當做理性的的使者來崇拜，因為在聖經中，蛇勸人類吃下了智慧果實而得到了智慧，人類應該感謝它。而在諾斯底主義中，銜尾蛇則象徵無限與及世界之魂。
12.
鍊金術中的銜尾蛇與道家太極圖
在歐洲的鍊金術中，銜尾蛇的符號是一種蘊含淨化力量的魔咒。在早期的鍊金學文獻「The Chrysopoeia of Cleopatra」裡有一個著名的銜尾蛇圖像，附有希臘文字「一，就是一切」（Hen to Pan），其半黑半白的形象，反映了諾斯底主義的二元論。銜尾蛇是一個象徵萬物永恆融合的標誌，帶出了生與死的循環原則，這亦是鍊金術士們一直致力要加以詮釋及解放的領域。
這和道家的雙魚圖的表層寓意非常相像，即「生成」與「消滅」雖然看似對立，但實際上他們互為前提。生成的東西必定要衰弱和消滅，而重新分散的材料又會形成新的東西，事物的局部或許始終處在生滅之中，但其整體卻在這種不斷自我更新之中獲得永恆的生命。
不同古文明中的銜尾蛇
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