上月，微軟旗下視頻通話服務Skype開始在英語和西班牙語用戶之間測試實時翻譯功能。預計不久之後，谷歌也將發布翻譯應用的升級。谷歌翻譯的文字版目前提供了90種語言的翻譯，並且已經能對少數幾種常用語言進行聽譯。在此次升級之後，這款應用能自動識別用戶是否在講某種常用語言，並將其自動轉為文字。
這種將某一語言翻譯為另一語言的技術可能效果並不是很好。在使用該服務時，用戶需要佩戴頭戴式耳機，而只有當說話者停下來靜聽對方正在說什麼時，才能發揮最好的效果。整個體驗就像是兩名電話銷售員在使用對講機。
不過，在使用過程中，這樣的抱怨將會被「奇蹟」帶來的震驚所取代。在幾分鐘時間裡，我就習慣了這一流程，並與一名哥倫比亞人自由地討論他在麥德林的妻子、孩子和生活。Skype最開始曾將麥德林聽成了「Made A」，但隨後做出了修正。雙方溝通的最大障礙，即語言的差異，正在消失。
對語言的改進已經成為在線產品優化的關鍵一部分。這些服務利用了機器學習算法，使計算機不斷檢查結果，並做出相應的調整。這將使在線拼寫檢查變得更加可靠，同時使搜索、地圖導航，以及其他在線服務越來越好。
我那位來自哥倫比亞的朋友塞巴斯蒂安·庫伯羅斯(Sebastian Cuberros)在Skype上表示：「在你對話的過程中，程序在進行學習。目前，這已經很不錯。」儘管語法並不完美，但你能知道對方在說的是什麼意思。
目前，只有幾千名用戶在Skype上使用該功能，而這一功能將從他們身上進行學習。此外，還有近4萬名用戶正在等待嘗試這一西班牙語和英語之間的翻譯服務。即使仍處於開發早期，但這帶來了許多的可能性，例如讓美國和墨西哥的兒童共同參加社會學習課程，或是對生活在敘利亞的家庭進行實時訪談。
谷歌表示，其翻譯應用已被安裝在Android手機上超過1億次，而其中大部分都將收到谷歌推送的升級。「每月，在所有平臺上，我們的翻譯服務擁有5億活躍用戶。」谷歌翻譯工程主管邁克杜夫·休斯(Macduff Hughes)表示。由於全球80%至90%的網頁都只採用約10種語言，因此翻譯已成為了許多人進行學習的關鍵一部分。
谷歌Chrome瀏覽器已經提供了一項功能，將網頁自動翻譯為某種主要語言。Chrome瀏覽器的用戶可以將一個英文頁面直接轉換為韓文等其他語言。此外，Gmail設置等頁面支持在約140種語言之間切換。
用戶可以將自己的電子郵件語言設置為克林貢語、海盜語和艾瑪語等搞怪的語言。其他一些小眾語言，例如切諾基語，並不是為了搞笑，而谷歌已實現了對這些語言的全面翻譯。谷歌還將發布一款服務，在用戶拿起手機對準國外街道上的標誌時，就能在屏幕上看到實時的翻譯結果。
微軟的必應翻譯引擎被用於了Twitter和Facebook。Facebook運營著全球最大的照片分享服務，涉及了多種語言。為此，該公司也在開發翻譯服務。此外，Skype的數千名用戶已註冊排隊，等待其他同步翻譯服務的推出，這些翻譯服務包括了漢語和俄語。
給「語料庫」加入更多數據對某些語言來說非常重要，而對機器學習算法的優化也是如此。谷歌翻譯最初的語料庫數據來自人工翻譯。谷歌近期開始支持哈薩克語，而一名政府官員近期在電視機上呼籲人們給予幫助。休斯表示：「人們有著非常強烈的呼聲，要求我們將他們的語言納入到服務中。」
不過，一些專家仍然擔心，機器可能會深入學習語言的其他部分，例如聲調和幽默感。與搜索關鍵詞和Facebook「點讚」記錄類似，這些信息是否會被廣告主和司法部門所利用？
從事未來通信技術研究的Hypervoice Consortium聯合創始人凱利·菲茲西蒙斯(Kelly Fitzsimmons)表示：「技術可能擁有魔力，但帶來的威脅也真實存在。如果政權發生更替，而新政府不喜歡人們所說的話，那麼這時語料庫信息意味著什麼？」
菲茲西蒙斯表示，目前，只有不到1%的用戶願意讓他們的數據被記錄。這可能是由於用戶願意幫助機器學習翻譯，也可能發生在他們使用Siri等語音助手服務的過程中。她認為，個人用戶將越來越擅長管理自己的個人隱私，而不是將隱私保護的責任都交給服務提供商。不過從目前來看，用戶更看重便利性。
Skype這一項目的產品營銷負責人奧利弗·馮塔納(Olivier Fontana)表示，在檢查翻譯質量之前，會話已被分成了多個不同文件。他表示：「沒有辦法知道，什麼人說過一些什麼。美國國家安全局無法從中獲得有用的信息。」
休斯則表示，谷歌對於語音記錄非常謹慎。這部分是由於，隨著語音等生物信息安全方式取代傳統的密碼，這可能會帶來潛在的問題。除此之外，應當採取一些方式，讓翻譯語音與普通語音有所區別。例如，如果用戶說漢語，那麼可以採用一種女性的聲音，使人們知道這是翻譯的內容。
[via：TheVerge]