我國的一級行政區劃，元明清稱「省」，宋朝、金朝稱「路」，唐朝稱「道」，南北朝以前至西漢皆稱「州」。只不過到了南北朝，州越來越多，州刺史的含金量「嚴重貶值」。「州」成熟期在東漢（公元25年至公元220年）。東漢的「州」，是大有講究的。
東漢共有十二州、西域長史府以及司隸校尉部。「州」好理解，司隸校尉部是幹什麼的？其實就是國都洛陽所在的一級行政區劃，類似清朝的直隸總督，主要長官稱司隸校尉。
司隸校尉部的管轄範圍非常廣，西至陝西與甘肅的交界處與涼州刺史部為界；南界的西段約以秦嶺（漢稱終南山）與益州刺史部為界，南界的中段約以陝西東南的商洛與荊州刺史部為界，南界的東段約以包括河南登封——新鄭以北與豫州刺史部為界；東界約以河南鄭州中牟縣與兗州刺史部為界；北界的東段包括今河南的黃河北岸，北界的中段包括山西省的西南部（包括臨汾、運城等），與并州刺史部為界。北界的西段約以今陝西省銅川一線為界。
司隸校尉部之外，才是東漢的十二州刺史部。并州管轄範圍包括山西省大部（不含山西省西南部），內蒙古中南部（黃河兩岸），陝西省北部。并州的治所在太原郡的晉陽縣。
冀州刺史部的北境，約與後來的北宋與遼的邊界相同，包括河北省中南部，西約以太行山脈與并州為界，東以今山東省東營市無棣縣一線與青州為界。冀州的治所在高邑（河北省石家莊市高邑縣東南。以下各州治所會有變遷，但皆以東漢地圖為準）。
冀州刺史部以北是幽州，管轄範圍包括山西省東北部、河北省北部（不含承德）、京津、遼寧省大部，朝鮮半島西北部。幽州的治所在薊縣。
冀州以東是青州刺史部，管轄範圍約為山東省北部（包括德州市、濟南市、淄博市、濰坊市、青島市、煙臺市、威海市）。青州的治所是臨菑，也就是春秋戰國時齊國的都城，今山東省淄博市臨淄區。值得一提的，現在的山東省東營市大部分在東漢時還泡在海裡，還沒有「滄海變桑田」。
青州以西是兗州刺史部，管轄範圍包括山東省中西部、河南省東部（包括開封市），兗州的南線約以微山湖中段為界。兗州的治所在山陽郡昌邑縣（山東省濟寧市金鄉縣西北）。
兗州東南是徐州刺史部，管轄範圍約包括山東省東南部（臨沂市、日照市），江蘇省長江以北地區。徐州的治所並非現在的徐州市區（彭城），而是在今山東省臨沂市最南端的郯城縣。大家所熟知的劉備三讓徐州，其實發生在郯城縣，而非現在的徐州市區。
徐州以西是豫州刺史部，管轄範圍約包括河南省東南部（商丘市、許昌市、平頂山市、周口市、漯河市、駐馬店市），安徽省淮河以北地區。豫州的治所在譙縣，也就是魏武帝曹操的家鄉——安徽省西北部的亳州市。
涼州刺史部，管轄範圍包括今甘肅省全境，青海省省會西寧市以東，寧夏大部，治所在漢陽郡隴縣（甘肅省慶陽市張家川縣）。
益州刺史部，管轄範圍包括四川省的青藏高原以東，重慶直轄市，陝西省秦嶺以南，雲南省、貴州省大部、湖北省西北部、緬甸東北部。益州的治所在廣漢郡雒縣（今四川省德陽市代管的廣漢市），而不是大家通常以為的成都。
荊州刺史部，管轄範圍包括河南省南部（以南陽市為主）、湖北省大部、湖南省全部、貴州省西部、廣東省北部（韶關市）、廣西西北部（桂林市）。治武陵郡漢壽縣（湖南省常德市區東北，非今之漢壽縣）。
荊州以東是揚州刺史部。揚州管轄範圍包括江西省全部、福建省全部、浙江省全部、安徽省大部、江蘇省長江以南、上海市。揚州的治所在長江西岸的歷陽（安徽省馬鞍山市和縣）。有意思的是，現在的江蘇省揚州市（地級），卻不屬於東漢的揚州（省級），而屬徐州（省級）。
東漢的最南端是交州，管轄範圍包括廣東省大部、廣西大部、越南北部（河內）。交州的轄區雖然主要包括兩廣，但治所卻在現在的越南。交趾郡龍編縣是東漢時交州的治所，位置在越南首都河內東北方向。
通過以上介紹，你可能會發現一個問題：東漢的十三州（包括司隸校尉部），司隸校尉、冀州、幽州、并州、青州、兗州、徐州、豫州是「抱成團」擠在一起的，總面積並不大。而東漢剩下的大半部分疆域只有涼州、益州、荊州、揚州、交州，以及西域。
之所以出現這種情況，主要是因為自夏商周以來，當時我國的經濟中心一直在黃河流域，長江流域還沒有得到大規模的開發。到了春秋戰國時期依然如此，戰國七雄只有楚國在長江流域，但也以北上佔領黃河流域「爭正統」為戰略目的。
秦漢以來，這種情況發生改變，長江流域逐漸得到開發，但力度遠遠不夠。這就造成了人口主要集中在黃河流域，而長江流域人口較少。人口少，自然就不需要設更多的州。比如青州，面積在東漢疆域內算是「特別小」的，但青州人口達371萬（出自《後漢書-郡國志》），而揚州人口雖多，但主要集中在長江兩岸。如會稽郡的面積包括浙江省全部與福建省全部，總人口只有48萬，還主要集中於會稽部北部（浙江省紹興市一帶）。福建省陸域面積12萬多平方公裡，只設一個東冶縣（福州市）。