兗州，位於山東省西南部，原為滋陽縣，後改為兗州縣，是山東唯一以州為名的「縣」，1992年改設為縣級兗州市，現在為濟寧市轄區兗州區。兗州現在儘管僅是濟寧市一個區，但其歷史悠久，曾是古九州之一，後為漢之十三州部，明清時為兗州府，府治滋陽，現兗州區就是原滋陽縣。
古九州是我國古代區域劃分，最初只是地理區劃，據《禹貢》載「濟、河惟兗州」，古九州之兗州大致為古濟水與古黃河之間的區域，相當於現山東省西部、河南省東北部、河北省東南部地區。「兗」出自於「沇」，得名於「沇水」，沇水為古河名，古濟水的別稱，所以兗州、濟寧自古淵源深厚。
兗州作為行政區始於漢時，漢武帝將全國分為司隸及十三州部，兗州就為十三州部之一，稱兗州刺史部，但其最初只為監察區，後隨著地方權力的逐漸增大，逐漸演變為行政區。兩漢時期，兗州範圍變化不大，但總體呈縮小趨勢。
漢武帝為加強中央集權於元封五年（公元前106年）將全國分為司隸及十三州部，兗州刺史部就為其一，其地域大致就位於古九州之兗州範圍，共轄山陽郡、東郡、泰山郡、陳留郡、大河郡、濟陰郡、城陽國、淮陽國等八郡國，之後大河郡、濟陰郡先後改為東平國、定陶國，至西漢末兗州刺史部仍轄四郡四國共八郡國。
西漢時，兗州刺史部治所為濮陽，濮陽同時為東郡治所，而現兗州區當時稱瑕丘縣，屬山陽郡，而山陽郡治所為昌邑縣（今巨野縣昌邑鎮）。西漢兗州刺史部地域變化不大，基本相當於現在的山東中西部、河南東部部分地區，範圍涉及今山東泰安、聊城、萊蕪、濟寧、菏澤、濟南及河南濮陽、商丘、開封、周口、安陽、新鄉等地市全部、部分或少部分地區。
東漢時，兗州仍為十三刺史部之一但面積有所縮小，其治所也遷往山陽郡郡治昌邑縣（位於今菏澤巨野），兗州仍轄八郡國，分別為山陽郡、東郡、泰山郡、陳留郡、濟陰郡、東平國、濟北國、任城國等五郡三國。東漢兗州較西漢時地域有所縮小，主要變化為兩個方面，一是原淮陽國改稱陳國劃入豫州，二為原城陽國國除屬徐州琅琊郡（國），陳國（城陽國）現為河南周口一帶，城陽國為日照、臨沂交界地帶。
東漢兗州八郡國中山陽郡、東郡、泰山郡、陳留郡、濟陰郡、東平國這六郡國西漢時就已存在，但地域也有所變化。其中，原東平國南部（現濟寧老市區及周邊）析出設任城國，而東平國獲得泰山郡寧陽及東郡壽張、須昌等縣，面積還有所擴大。濟北國由原泰山郡盧縣、蛇丘、剛縣及東郡茌平四縣組成，國都為盧縣（今濟南長清）。此外，陳留郡、濟陰郡、山陽郡地域也有所變化，山陽郡西部大片面積劃入濟陰郡，但瑕丘縣（今兗州區）仍屬山陽郡。
東漢以後魏晉南北朝時期兗州區劃混亂，兗州治所先後為廩丘（位於今鄆城縣）、鄆城、滑臺、須昌等地，南北朝時南朝還曾於清江、廣陵、下邳等地喬置兗州，甚至同時出現了三個兗州：兗州、西兗州、南兗州。瑕丘成為兗州治所始於南朝宋時，自隋唐開始兗州均治瑕丘縣（後改稱瑕縣、嵫陽、滋陽）。
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