今日是2020年最後一天，也是農曆十一月十七，阿彌陀佛聖誕日。這個日子本來是宋朝永明延壽禪師的生日，因為永明大師是後世公認的阿彌陀佛化身，所以後來就把他的生日定為阿彌陀佛在我們這個世界的聖誕之日。
佛全稱佛陀，是梵語的漢譯，本意為覺者，也即覺悟了的眾生。而相對於覺者的沒有覺悟的眾生，也就是迷者，相當於迷失在夢境中沒有醒來的夢中人。夢境以生死為界限，以六道為空間，在時間遷流的幻覺中輪迴不息，又稱六道輪迴。沒有覺悟的眾生都會在六道夢境之中流浪生死，這是佛教世界觀的常識。
我們這個世界的覺者叫釋迦牟尼，原本是古印度一個小國的王子，後因見生死無常，棄位出家，苦行學道，於菩提樹下靜坐七七四十九日，睹明星而悟道成佛，通達了一切世間的真理。為令眾生開示悟入佛之知見，佛說法四十九年，之後於娑羅雙樹之下究竟涅槃。他所說的一切法，被弟子歸納結集為經律論三藏經典，統稱佛經。佛經所講的道理，統稱佛法。傳承佛法的佛弟子組織，總稱佛教。因修習法門不同佛教分為不同宗派，淨土宗就是佛教在世間影響比較廣大的宗派之一。
淨土宗的根據主要是釋迦牟尼佛所講的三部經典：《阿彌陀經》、《無量壽經》、《觀無量壽佛經》。民國時的印光法師將《華嚴經》中的普賢行願品與《首楞嚴經》中大勢至菩薩念佛圓通章與三經合印流通，合稱《淨土五經》。
阿彌陀佛是《阿彌陀經》對極樂世界阿彌陀佛的稱呼：「從是西方過十萬億佛土，有世界名曰極樂，其土有佛，號阿彌陀。」，「彼土何故名為極樂？其國眾生，無有眾苦，但受諸樂，故名極樂。」
《無量壽經》則詳細介紹了阿彌陀佛行菩薩道時建立西方極樂世界的因地法行，為成就眾生往生極樂世界所發的四十八大願，以及極樂世界圓滿成就之後的種種莊嚴法相。
《觀無量壽佛經》則通過佛向韋提希夫人現場展現了十方淨土及極樂世界景象，並詳細講解了十六種觀想極樂世界的觀法。又介紹淨業三福：「欲生彼國者，當修三福：一者、孝養父母，奉事師長，慈心不殺，修十善業；二者、受持三歸，具足眾戒，不犯威儀；三者、發菩提心，深信因果，讀誦大乘，勸進行者。如此三事，名為淨業。……此三種業，乃是過去未來現在，三世諸佛淨業正因。」
自東晉廬山東林寺慧遠法師，大唐長安悟真寺善導大師，大宋永明延壽大師，明朝蓮池、蕅益大師，直到民國蘇州靈巖山寺印光法師，淨土宗公認十三代祖師。這十三位祖師都是對淨土法門有重大貢獻的法師，時間並不相連，不像禪宗那樣一代一代衣缽相傳。
除了這些淨土宗的祖師，歷代還有很多弘揚淨土宗的居士，以及修習淨土法門成就的往生者，如明朝的大文學家袁宏道（中郎），清朝重臣林則徐，民國元老夏蓮居等，都是名重一時的淨土宗行人。
淨土宗的修行目的是命終往生西方極樂世界，要想達到這個目的要具備三個基本條件：信、願、行。也即釋迦牟尼佛在《阿彌陀經》中所說的：「若有信者，應當發願，生彼國土。」如果沒有信，也就談不上願，更無所謂生了。
說到這裡就涉及到了淨土法門的核心問題，也即大眾所常說的信仰問題。究竟什麼才叫信？
所謂耳聽為虛，眼見為實，這是說在大眾看來，同樣作為感官，眼睛比耳朵可信。通常人的信都是建立在感覺的基礎之上的，人能所見到的只是肉眼視力相對的範圍，用科學定義只不過是光譜的一定波段範圍而已。那麼感知能力之外的存在如何判斷有無呢？連能力都沒有自然是無從判斷，客觀的態度也只能是存而不論，肯定其無限可能性而已。
如果有超出我們感知能力的超能力的經驗介紹，比如地獄，天堂，我們會如何面對？因為超出了我們的感知能力，所以我們沒有能力判斷，所剩下的只能是對可能性的存疑或起信而已。一切我們無法通過自身的感知能力感知的事物，我們只能這樣面對，不是疑，就是信，如是而已。所謂的信仰，就是我們對一種我們無法直接了解的一種存在的可能性的信受奉行。天堂，淨土，對於我們局限的感知能力，都是這種可能性的存在。
對於我們所不了解的事物，首先要承認其各種可能性，然後才能做取捨：疑或信。如果連無限的可能性都不承認，只承認自己的感知能力所能感知的局部範圍，則就無異於盲人摸象，成為真正的頑固執著於愚昧無知的迷信者了。迷信，並不是迷惑於不存在的事物，而是迷失了對超出感知能力的真實可能性的信受。
就像歷代《淨土聖賢錄》和《往生傳》中所記載的那樣，對於信仰淨土法門的信眾，包括各種動物，往生極樂世界是一件易行之事。但對於無法通過自身的感知能力直接感受到淨土存在的大部分人，相信這種可能性是非常艱難之事。所以釋迦牟尼佛在《阿彌陀經》中會說淨土法門是「一切世間難信之法」，「不可以少善根、福德、因緣得生彼國」。難信而能信，難中之難無過此難，所以又說「眾生善根不可思議」，能信「即是多善根福德因緣」。
那麼，阿彌陀佛究竟是如何建立淨土的呢？其實，所謂萬法唯識，和其他一切世間一樣，一切世界都是建立在眾生意識分別的基礎之上的（相當於代碼塑造的網遊世界），就像我們所在這個娑婆世界一樣，極樂世界既然成立，自然也是業力因緣造就。阿彌陀佛在因地用了五劫的時間，以無量清淨業力因緣建立了極樂世界。極樂世界是阿彌陀佛無量清淨業力因緣成就，娑婆世界是娑婆眾生無量濁穢業力因緣成就。業力的性質是不同的，所以娑婆國土又稱五濁惡世，極樂世界則為清淨佛國。
信願念佛求生極樂世界，即是於穢土修淨業，淨業成就則於命終往生西方極樂世界淨土，就像那些往生的歷代淨土先賢一樣。此即西方極樂世界的淨土往生信仰。
附1：一隻會念阿彌陀佛的斑文鳥
附2：崔婆偈
東平梁氏乳媼崔婆。淄州人。為宣義郎元明乳母。平生茹素。性極愚。不能與同輩爭長短。主母晁夫人。留意禪學。崔朝夕在旁。但能誦阿彌陀佛。虔誠不少輟。不持數珠。莫知其幾千萬遍。紹興十八年。年七十有二。得疾洞洩不下床。然持念愈篤。忽若無事時。唱偈曰：
西方一路好修行。上無條嶺下無坑。去時不用著鞋襪。腳踏蓮花步步生。
諷詠不絕口。人問何人語。曰：我所作。婆婆何時可行。曰：申時去。果以其時死。十月五日也。用僧法焚之至盡。舌獨不化。如蓮華然。（元明，子友）
（宋·洪邁撰《夷堅乙志》）
附3：紀夢
公安鳧隱 袁中道（小修） 紀
萬曆甲寅十月十五日，課畢趺坐，形神靜爽。忽瞑去，如得定。俄魂出屋上，月正明。不覺飄然輕舉，疾如飛鳥。
雲中二童子，駛呼予曰：逐我來。
蓋西行也。下視山澤平疇，城邑村落，若垤土杯水，蜂衙蟻穴。少墜，穢不可聞。極力上振，乃否。
俄二童子下至地，曰：住。
予隨下。見坦道如繩，平如掌。視其地，非沙石，光耀滑膩。逐路有渠，文石為砌，寬十餘丈許。中五色蓮，芬香非常。渠上樹枝葉晃耀，好鳥和鳴。間有金橋界渠，欄楯交羅。樹內樓閣，整麗無比。樓中人清美妍好，宛若仙，皆睨予笑。
童子行，予追不及。大呼曰：可於金橋少待。童子如言，始及之。共倚橋上寶欄少息。
予揖問：卿何人？此何處？幸為我言。
曰：予靈和先生侍者也。先生與卿，有所晤言。
予曰：先生何人。
曰：即令兄中郎先生。相見自為卿言，可疾往。
復取道至一處，樹千餘株。葉翠羽，花金瓣。樹下池水汩汩，池上白玉扉。一童先入，一童導過樓閣二十餘重，金色晃耀，靈華異草拂簷楹。
至一樓下，一人下迎。神似中郎，而顏如玉，衣若雲霞，長丈餘。見而喜曰：弟至矣！攜上樓，設拜。有四五天人，來共坐。
中郎曰：此西方「邊地」也。信解未成，戒寶未全者，多生此。亦名「懈慢國」。上方有化佛樓臺。前有大池，可百由旬。中有妙蓮，眾生託體。滿則散處樓臺，與有緣淨友相聚。以無淫聲美色，勝解易成，不久進為淨土中人。
予私念：如此尚是邊地耶？
問：兄生何處？
中郎曰：我淨願雖深，情染未除，初生此少時，今居淨域矣。終以乘急戒緩，僅地居。不得與大士升虛空寶閣，尚需進修耳。幸宿生智慧猛利，又曾作《西方論》，讚嘆如來不可思議度生之力，感得飛行自在，遊諸剎土。諸佛說法，皆得往聽。此實為勝。
拉予行，冉冉上升，倏忽千萬裡。至一處，隨中郎下。
無日月，無晝夜，光耀無障蔽。皆以琉璃為地，內外映徹。以黃金繩，雜廁間錯。界以七寶，分劑分明。樹皆旃檀吉祥。行行相值，莖莖相望，數萬千重。一一葉出眾妙華，作異寶色。下為寶池，波揚無量自然妙聲。其底沙，純以金剛。池中眾寶蓮，葉五色光。池上隱隱危樓回帶，閣道傍出。棟宇相承，窗闥交映，階墀軒楹，種種滿足。皆有無量樂器，演諸法音。
大小《彌陀經》所載，十不得其秒忽耳。仰而睇之，空中樓閣，皆如雲氣。
中郎曰：汝所見，淨土「地行眾生」光景也。過此，為法身大士住處。甚美妙，千倍萬倍於此。神通亦百倍千倍於此。吾以慧力遊其間，不得住也。過此，為十地等覺所居，吾亦不得而知。過此，為妙覺所居，唯佛與佛，乃能知之。
語罷，復至一處。無牆垣，有欄楯。院宇光耀非常，不知何物為之。覺黃金白玉，皆如土色。共坐於一樓下少談。
中郎曰：吾不圖樂之至此極也！使吾生時，嚴持戒律，尚不止此。大都乘、戒俱急，生品最高。次戒急，生最穩。若有乘、無戒，多為業力所牽，流入八部鬼神眾去。予親見同人矣！弟般若氣分頗深，戒、定力甚少。夫悟理不能生戒、定，亦狂慧也。歸五濁，趁強健，實悟實修，兼淨願，勤行方便，憐憫一切，不久自有良晤。一入他途，可怖可畏。如不能持戒，有龍樹「六齋法」現存，遵而行之。殺戒尤急。寄語同學，未有日啟鸞刀，口貪滋味，而能生清泰者也，雖說法如雲如雨，何益於事！我與汝空王劫時，世為兄弟。乃至六道，莫不皆然。幸我已得善地，恐汝墮落。方便神力，攝汝至此。淨穢相隔，不得久留。
予更問伯修諸人生處。
曰：生處皆佳，汝後自知。
忽凌空而逝。
予起步池上，如墮。
一駭而醒，通身汗下。時殘燈在篝，明月照窗，更四漏矣！
（出《珂雪齋外集》）