60年前，30餘人為了慶祝無錫市歌舞團成立，開心地在無錫惠山忍草庵大門口合影留念，一心憧憬如何來打造舞劇；如今，無錫歌舞劇院成立60周年，全家福人數有300多人，一路走來，粗略統計，僅「複製演出」就有10臺節目；歌劇、話劇、歌舞晚會、舞蹈詩演出超過20部節目；打造原創舞劇更有35部左右。
忍草庵成了歌舞團最早團部
無錫市歌舞團創建於1958年8月1日，建團的時候沒有房子，只能在惠山半山腰的忍草庵內尋得一處空地。團裡的老人們紛紛回憶，「有小排練場2間，宿舍3間，一方空地」。桌椅板凳、鍋碗瓢盆，一切日常用品，都是自己去採購，自己運到山上去，一座破舊荒廢的忍草庵成了最早的歌舞團團部。
當時，全團設有舞蹈、聲樂、樂隊3個業務部門，「其中舞蹈12人，聲樂5人，樂隊17人，炊事員1人，領導幹部2人，共計37人，平均年齡20歲。」無錫市文化發展集團有限公司藝術總監劉仲寶告訴記者，每個團員都要身兼數職，比如輪流煮飯、打掃衛生。全團全部財產為1架80貝司的國產手風琴、一隻中國大鼓、1架立式舊鋼琴和1輛自行車。
缺少服裝道具自己動手做，樂器不夠去向人借，團員們還分組趕赴外地向兄弟劇團學習。成立當月的20日，無錫市歌舞團成立後第一場公演，在大眾劇場拉開了帷幕。
無錫市成立歌舞團以後，蘇州、常州、南通、徐州、鹽城等城市都先後成立了歌舞團。到了1959年1月，團址由忍草庵遷至復興路82號(人民大會堂隔壁)。10月9日團址由復興路遷至長大弄2號；1963年5月7日，又從長大弄遷至黃石弄1號。
1962年歌劇《小二黑結婚》劇照
最困難時演出夥食費都開不出來
歌舞團成立初期正好趕上了國家經濟最困難的時候，很多地市級的劇團都被撤了。為了讓劇團能生存下來，團員們都到基層去為群眾演出。劇團老人吳偉圻在回憶錄中感慨，當時到蘇南蘇北的小城鎮和農村巡迴演出，經常是自己扛著服裝道具和樂器，步行在鄉間小路上，趕赴一個個演出點。有時觀眾太少，演出情況不好，連夥食費都開不出了，不得不借錢度日。
歌舞團從上世紀60年代開始排演了一系列的中國民族歌劇。如《血淚仇》，創作於延安時期，是魯藝演出的早期作品。還有《劉胡蘭》《小二黑結婚》《紅珊珊》等。歌劇《紅珊瑚》就是向濟南市歌舞團學習移植的，還有芭蕾舞劇《白毛女》《沂蒙頌》《草原兒女》，話劇《萬水千山》《雷雨》等，當時大部分的演出都是高質量的「複製演出」、簡單的「模擬創作」。
從1958年到1978年，無錫市歌舞團幾經搬遷和擴建，形成了佔地面積800多平方米，演職員260多人，人均年收入400-500元人民幣的中型文藝團體。
1970年舞劇《紅色娘子軍》劇照
原創歌舞晚會《太湖美》打響第一炮
1982年，三人舞《鸕鷀號子》參加在上海舉辦的首屆華東六省一市舞蹈會演，榮獲創作一等獎。當時劉仲寶才20歲出頭，一心都撲在舞蹈上，「當時什麼都不懂，就是天天跳舞。」劉仲寶告訴記者，「我這輩子就是為舞蹈而生的人」。
隨著改革開放的大幕拉開，文藝工作者的創作思路變得活躍起來。經歷了在全國性比賽中自創節目的屢獲佳績，以劉仲寶為首的一批本團培養起來的年輕舞蹈新秀，開始在更廣闊的舞臺上建功立業。1983年無錫市歌舞團創作演出《太湖美》歌舞晚會獲得成功，也讓其跳出「複製演出」，邁出了「原創」的第一步。《太湖美》在天津、瀋陽、鞍山、大連等地演出了78場。這是無錫市歌舞團第一次有策劃、有編排地將原創節目及傳統民族民間歌舞進行有機串聯的一臺晚會；也是走出「樣板戲時代」較早的一種文藝演出形式。
1990年創編以《阿福鬥百獸》《九龍爭錫》《銀魚舞》《金雞鬥蜈蚣》《斷髮紋身》《蠡湖情》《僧侶石》為內容的系列舞蹈——《金龍銀湖》參加了第二屆中國藝術節的演出，這臺晚會是繼《太湖美》後的又一次原創嘗試。
1992年的11月，無錫市歌舞團大型歌舞《江南好》公演，匯集了近10年歌舞團的創作成果，將《鸕鷀號子》《捉蟹》《車水樂》《金蝶飛舞》等15個聲樂、器樂、舞蹈、歌舞表現形式和敘述手段融合起來，以「太湖春色」「吳地風情」「勞動歡歌」三個篇章為載體，表現了「美在江南，情溢江南，春滿江南」的主題。當時，民族舞蹈方興未艾，《江南好》的適時推出，吹起了一陣春風。
第一部舞劇《阿炳》開拓了國際市場
舞劇《阿炳》劇照
1999年2月，有了企業做後盾的無錫市歌舞團推出了大型民族舞劇《阿炳》，這也是無錫市歌舞劇團成立以來真正意義上的第一部「舞劇」，作為慶祝無錫解放50周年的獻禮劇目在大眾劇院首演。該劇用民族舞與現代舞結合的方式來刻畫人物；用詩化的手法講述故事；以科技的聲光和影視手段來豐富場景的層次、強化視覺衝擊。使觀眾在全新的舞臺氛圍中感受舞劇的魅力。《阿炳》獲得了創作上的成功，全國巡演創造了「誕生十個月，熱演五十場」的上座率。同時作為人物傳記題材的民族舞劇，《阿炳》可以說走在了時代的前沿。用劉仲寶的話來說，劇院在精品創作生產機制上的不斷探索創新，以項目為載體，實行產業化經營的理念，在《阿炳》的創作過程凸現雛形。舞劇《阿炳》誕生10個月，就演出了50場，投入的120萬元資金全部收回。
隨後，《阿炳》還分別在德國、法國、荷蘭、比利時、義大利、以色列、摩洛哥、突尼西亞等國訪問演出及商業演出，成為弘揚中國民族歌舞藝術、開拓國際市場的「馬前卒」。
2004年，無錫市歌舞團又成功推出民族舞劇《紅河谷》，並進一步嘗試引進日資和向銀行貸款的融資方式，從「撥改投」到「撥改融」，在運營機制上又跨出了一步。
劇團人才隊伍建設已形成梯隊現象
如今，無錫市歌舞團已改名為無錫歌舞劇院，成為省內最具實力的藝術院團之一。在全國的文藝團體「門庭冷落」的時候，無錫歌舞劇院迎來了這些躊躇滿志的舞蹈青年。劇院本科以上學歷的藝術人才佔80%，僅畢業於北京舞蹈學院的本科生就有十幾名，並且都是在全國「桃李杯」舞蹈大賽中的獲獎者。如當年引進的人才，如今的臺柱子，湯成龍和張婭姝，他們當年獲得了全國舞蹈大賽表演一等獎以及第七屆「桃李杯」全國舞蹈大賽金獎，第六屆全國舞蹈大賽雙人舞大獎，作為引進人才來到劇團的。
青年演員王醒，在舞劇《阿炳》中成功扮演了阿炳之後，被選送北京舞蹈學院中國舞編導系深造，其間曾被英國阿克汗舞蹈團總監邀去編導節目，並多次應邀在國內文藝媒體策劃大型文藝晚會、創排大型舞劇。如今，無錫歌舞劇院的人才隊伍已形成了「50後的中堅力量」「70後的骨幹力量」「80後的實幹力量」「90後的後備力量」的梯隊現象。 （晚報記者 瓔珞）