日本列島上在4世紀後才出現國家，之前只有部落，日本列島原來並不叫日本。在古代日本神話中，日本人稱其為「八大洲」、「八大島國」等。據《漢書》、《後漢書》記載，我國古代稱日本為「倭」或「倭國」。
古代，日本人被稱為倭人，為什麼叫倭呢？相傳就是因為日本第一次到達大陸，拜見漢武帝時，太矮了，所以，漢武帝御賜「倭人」這一稱呼！
後來倭國國內發生的內亂，上元元年（674年）武則天被稱天后，她直接中斷了倭國與唐朝的外交往來。公元701年，終於兩國之間又形成了外交往來，於是日本的外交使者又來請求改國號。此時已經是武則天當皇帝的時候了，武則天本來也不想同意，只不過當時的武則天剛剛飲過酒，而且有些喝醉了，一高興就答應了他們的要求。此後，倭國就正式成為了現在的日本。
日本依照字面的意思就是「處女之紅」，遣唐使之所以將其國名改為「日本」，因為日本往東就是太平洋，古人從來都不知道再往東還有美洲，所以以為日本就是最東邊的國家，就是太陽最先出來的地方。所以「日本」這個詞的名字意思就是「朝陽升起的地方」。
除了日本和大和外，古時日本也有其他的日語稱號。例如大八州（おおやしま、ōyashima）（由日本神話中由伊邪那美和伊奘諾尊所創的八個島）、八島(やしま、Yashima)、扶桑（ふそう、Fusō）、瑞穂（みずほ、Mizuho）、敷島（しきしま、Shikishima）、秋津島（あきつしま、Akitsushima）等。
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