玉，石之美者。禮記言：君子無故，玉不離身。可見中國人對玉的喜愛和推崇。中國是世界上開採和使用玉最早、最廣泛的國家。古書上記載很多，名稱也很雜，如水玉、遺玉、佩玉、香玉、軟玉等。遼寧阜新市查海遺址出土的透閃石軟玉玉塊，距今約8000年（新石器時代早期），是全世界到目前為止所知道的最早的真玉器。中國最著名的玉石是新疆和田玉，它和河南獨山玉，遼寧的岫巖玉、陝西的藍田玉，稱為中國的四大名玉。玉按硬度分為硬玉和軟玉。軟玉狹義上是指和田玉，廣義上包括岫巖玉，南陽玉，酒泉玉等十多種軟玉，軟玉中尤以新疆和田玉和岫巖玉歷史最為悠久。硬玉只指翡翠。顏色上，軟玉主要有白玉，青白玉，黃玉，紫玉，墨玉，碧玉，青玉，紅玉等等。其中黃玉色如機油的是佳品，紫玉顏色通常為淡粉，墨玉實為碧玉上多黑點的玉，青玉實為暗淡發青的白玉。通常白玉最佳。硬玉即翡翠，顏色有白，紫，綠。可稱為冰地兒（白）或青地兒（綠）。綠色為最佳。三色翡翠的也稱為「桃園結義」或者「福祿壽」。這裡我們著重介紹中國四大明玉。
新疆和田玉，其按產地可分為三種：
1．山料：山料又稱山玉，或叫寶蓋玉，指產於山上的原生礦，如白玉山料，青白玉山料等等。
2．山流水：山流水指原生礦石經風化崩落，並由河水搬運至河流中上遊的玉石。山流水的特點是距原生礦近，塊度較大，其玉料表面稜角稍有磨圓。
3．子玉：子玉又名子兒玉及籽料，指原生礦剝蝕被流水搬運到河流中的玉石。它分布於河床及兩側階地中，玉石裸露地表或埋於地下。子玉的特點是塊度較小，常為卵形，表面光滑。因為經達幾千搬運、衝刷及篩選，所以子玉一般質量最好。在河流下遊的子玉有各種顏色，白玉籽料，青白玉籽料，青玉籽料，墨玉籽料，碧玉籽料，黃玉籽料。
新疆和田玉玉質按顏色不同，又可分為白玉、青玉、墨玉、黃玉四類，記載中有紅玉一說，但至今未見。
獨山玉，中國四大名玉之一，因其硬度幾乎和翡翠一樣，故有南陽翡翠之稱，是一種重要的玉雕材料，產於河南南陽的獨山，也稱「南陽玉」或「河南玉」或「獨玉」。獨山玉玉質堅韌微密，細膩柔潤，色澤斑駁陸離，溫潤，有綠、藍、黃、紫、紅、白六種色素，77個色彩類型，是工藝美術雕件的重要玉石原料。
獨山玉的色是中國四大明玉中最特殊的有很多獨特的顏色，其顏色主要有綠獨山玉，綠至翠綠色，包括綠色、灰綠色、藍綠色、黃綠色，常與白色獨玉相伴，顏色分布不均，其中半透明的藍綠色獨玉為獨山玉的最佳品。紅獨山玉，又稱「芙蓉紅」。常表現為粉紅色或芙蓉色，深淺不一，一般為微透明至不透明，質地細膩，光澤好，與白獨玉呈過渡關係。白獨山玉，總體為白色，乳白色，質地細膩，具有油脂般的光澤，常為半透明至微透明或不透明。紫獨山玉，色呈暗紫色，質地細膩，堅硬緻密，玻璃光澤，透明度較差。黃獨山玉，為不同深度的黃色或褐黃色，常呈半透明分布，其中常常有白色或褐色團塊，並與之呈過渡色。褐獨山玉，呈暗褐、灰褐色、黃褐色，深淺表現不均，此類玉石常呈半透明狀，常與灰青及綠獨山玉呈過渡狀態。其中淺色的比較好。黑獨山玉，色如墨色，故又稱「墨玉」。黑色、墨綠色，不透明，顆粒較粗大，常為塊狀，團塊狀或點狀，與白獨玉相伴，該品種為獨山玉中最差的品種。青獨山玉，青色、灰青色、藍青色，常表現為塊狀、帶狀，不透明，為獨山玉中常見品種。雜色獨山玉，在同一塊標本或成品上常表現為上述兩種或兩種以上的顏色，雜色獨山玉佔獨山玉儲量一半以上。獨山玉按顏色好壞依次為純綠、翠綠、藍綠、淡藍綠，藍中透水白、綠白、幹白及雜色。獨山玉以色正、透明度高、質地細膩和無雜質裂紋者為最佳。其中以芙蓉石、透水白玉、綠玉價值較高。
藍田玉，藍田玉之名是因其產於陝西西安的藍田山而得名。唐朝詩人李商隱的一句詩：「滄海月明珠有淚，藍田日暖玉生煙」，更是成就了藍田玉的千古美名。藍田玉開採歷史悠久，但因為產量不多，無法滿足社會需求，隨著古礦點玉礦的枯竭和絲綢之路的開通，各地均採用其他玉種為玉材，藍田玉開採和應用漸漸失傳，玉山遭遇地震後古礦床所在的具體位置也無人知曉實在令人遺憾。現代開採的藍田玉礦床位於陝西省藍田縣玉川鎮紅門寺村一帶。藍田玉的種類主要分為白玉、墨玉、黃玉、綠玉、青玉和紅玉等六大類，其礦石學名叫蛇紋石大理巖玉，硬度不高，小刀就可以在上面留下劃痕。
岫巖玉：岫巖玉按礦物質學分為三種：透閃石玉、蛇紋石玉和透閃—蛇紋石玉。
1蛇紋石玉，也就是普通意義上的岫玉。主要出產於岫巖哈達碑鎮的瓦溝地區。這裡10多裡長的山谷中礦藏量約176萬噸，有玉石礦體76處，是中國最大的玉石產地。蛇紋石岫玉顏色豐富，有淺綠、翠綠、黑綠、白、黃、淡黃、灰等，但是以綠色為主。其中碧綠色、透明度好、無裂紋、少棉而且不跑色的是絕對高檔玉料。
2透閃石玉，在與瓦溝一嶺之隔的偏嶺鎮細玉溝出產另一種透閃石成分的軟玉，當地一般叫老玉或細玉。這種玉質地異常細膩、堅韌，微透明，少量呈純白色，多呈黃白色、青白、青綠色，其中以黃白老玉為上品。在岫巖還有兩種非常有名的河磨玉和石包玉，礦物學上分也屬於透閃石軟玉。河磨玉出產於河床礫石之中，因河水長期衝刷及礫石摩擦，稜角殆盡而形成並得名。石包玉，外表形狀與山石無異，石皮內含玉，玉質豐潤而堅硬，多分布在細玉溝河谷間地表下。由於玉質好，產量相對小，透閃石岫玉的價格要高於蛇紋石岫玉。
3蛇紋石玉和透閃石玉的結合體，綠白相間，和翡翠有幾分類似，開始叫「假翠」，後來覺得假字不太好，慢慢演變成「甲翠」，也有人叫岫翠。甲翠基本不透明或微透明，以綠白色相間為主，白色為透閃石成分，綠色為蛇紋石成分。
此外，如果從顏色上分，岫巖玉還可以分為碧玉、青玉、黃玉、白玉、花玉等十幾種；按產地類型分，可以分為井玉、坑玉、石包玉、河磨玉等；按產地分，有瓦溝玉、細玉溝玉等。
最近幾年因為新疆和田玉資源枯竭和國家的限踩，使新疆和田玉的價格越來越高，投資新疆和田玉回報周期變得越來越長，人們逐漸把目光放到比較親民的岫玉上，特別是這幾年岫巖產的析木河磨玉雕刻的作品在國內屢獲大獎，越來越多的人開始關注岫玉，岫玉逐漸成為玉器玩家投資購買的熱門項目