無症狀感染者是指本身無明顯臨床症狀，實際上已經患有某類傳染疾病的患者；超級傳染者是指一人傳播超過十個人或以上的某類傳染病患者。這兩類患者的確診和隔離，在新冠肺炎等重大傳染病控制與預防中有重大價值和意義。
上世紀初，受當時醫學發展所限，對無症狀感染者和超級傳播者在傳染病學上的作用認識基本處於空白狀態，直到歷史上第一位既是無症狀感染者，同時也是超級傳播者——「傷寒瑪麗」的出現，這兩類患者才正式進入傳染病學家的研究視線。
「傷寒瑪麗」本名瑪麗·梅倫（1869 - 1938），愛爾蘭裔美國人。她是美國第一個被確定為傷寒病原體的無症狀攜帶者和超級傳播者。作為一名廚師，她直接感染了51人，導致其中的三人死亡，間接感染者不計其數。她曾兩次被公共衛生當局強行隔離，在隔離時間總計達近三十年後，由於其它疾病死於隔離的小島上。死後，人們在她的身體內仍然可以找到高通量的傷寒病毒，但她本人卻不是死於傷寒。
「傷寒瑪麗」的出現改變了傳染病學研究的方向，成為歷史上著名的案例。她一生的坎坷經歷也引發人們的深思。2004年，美國人拍攝了一部關於瑪麗的電影，名字就叫《傷寒瑪麗》。
一次傷寒流行病學調查
上世紀初，由於惡劣的公共衛生環境導致了一場傷寒傳染病正在紐約流行。
當時，全世界主要城市的糞便問題都已達到危機程度。紐約市的馬匹至少達到10萬匹，每天至少有110萬公斤的糞便汙染街道，街道上到處都是人們隨意丟棄的死亡和腐爛的動物屍體。當時，多數家庭都是擁擠在破落的公寓樓中，使用著簡陋的戶外廁所。當時的醫療條件下，傷寒疾病的流行導致了10-30%的傷寒患者死亡。
喬治·索珀博士專門研究傷寒。他想知道是什麼導致了它，它是如何傳播的，該如何做才能阻止它。幸運的是，公共衛生當局僱用他來調查傷寒疾病的爆發和傳播。喬治·索珀博士很快就在紐約組織了一場傷寒的流行病學調查。
瑪麗進入索珀博士的視野
1906年夏天，傷寒病在一位富有的紐約銀行家亨利·沃倫位於牡蠣灣的家中開始傳播，全家11人中有6人患上了傷寒。據最初為他們看病的三位醫生說，傷寒出現在牡蠣灣這樣公共衛生條件優越的富人區是一件不尋常的事情。
亨利·沃倫邀請喬治·索珀博士來幫忙調查傷寒的源頭。在分析了供水和食物後，他對家裡的前廚師瑪麗產生了懷疑。
瑪麗，15歲時移民美國。最初的時候，她給人當女傭。偶然的機會，她發現自己很有烹調才能，於是轉行當了廚師，廚師的薪水要比做女傭高出很多。
喬治·索珀博士調查發現，洛倫家在傷寒疫情出現前約三周的時候換了廚師，新來的廚師就是瑪麗。新來的廚師瑪麗在洛倫家呆的時間並不長，並於疫情出現後不久就離開了。 進一步的調查還發現，瑪麗曾先後為八個家庭工作過。其中7個家庭出現了傷寒病例，共計有22例。
隨後，喬治·索珀博士以紐約市衛生局代表的身份與瑪麗在她新的僱主家裡進行了一次調查。他對瑪麗解釋說，她正在把危險的傷寒疾病傳染給身邊的人，要求她提供尿液、糞便和血液樣本。
瑪麗生氣極了。因為，在那個年代，無症狀感染者還是一個聞所未聞的名詞。瑪麗認為自己身體非常健康，說她把傷寒傳染給了別人，她認為這是對她的侮辱。瑪麗抓起一把廚房的大杈子，朝索珀博士直戳過來。索珀飛快地跑過又長又窄的大廳，從廚房裡逃了出去。後來，喬治·索珀曾收到過一封瑪麗的威脅信，說她計劃拿槍殺死他。
第一次被強制隔離
在沒有其它辦法的情況下，瑪麗被紐約衛生當局強制拘捕，未經審判就被強行關押，她不得不提供尿液、糞便和血液樣本。研究表明，瑪麗是一名傷寒的無症狀攜帶者，同時她海噬一位超級傳播者，她的體內存在著高通量的傷寒病毒，極易對他人造成傳染。
在整個檢查過程中，瑪麗堅稱她是健康的，她不明白她是如何傳播致命疾病的。她確信她從未患過傷寒。但紐約市衛生局的沃爾特·本塞爾卻宣布：「這名婦女對公共健康是一種極大威脅。」
完成檢查後，醫院員工護送瑪麗到了位於北兄弟島的河濱傳染病醫院。這個偏遠的島嶼位於一條大河的中間，只能乘船到達，逃脫幾乎是不可能的。這裡還有其他被隔離的斑疹、傷寒和天花等傳染病患者。瑪麗被安排在河岸邊的一個小房間裡，她在這裡被強制隔離了近三年的時間。
獲得有條件的自由
瑪麗的遭遇引起了媒體的興趣。《紐約美國人報》報導了瑪麗的處境，在美國國內產生了關於該如何對待「傷寒瑪麗」的討論。
這篇報導刊出時，瑪莉已被隔離了兩年三個月。在瑪麗得知到相關情況後，她立即採取了法律行動，委任律師向紐約州最高法院請求人身保護令。
索珀博士給了瑪麗一個選擇的機會，由於她身上的大多數細菌都在她的膽囊中，如果瑪麗同意切除膽囊，他們就可以釋放她。但最終瑪麗拒絕了索珀博士的要求。
隨後，醫生們又對瑪麗進行了各類嘗試性的治療，但最終結果都表明，仍然是一位高通量的無症狀病毒攜帶者。
新的轉機很快就來到了。1910年2月，紐約市的衛生當局負責人換了人。在媒體和社會輿論的壓力下，新衛生專員給瑪麗提供了一個新的選擇：如果她願意放棄烹飪工作並每個月向衛生部門報告行蹤並進行要求的測試，她可以被釋放。
1910年2月19日，瑪麗同意釋放後不再從事廚師工作，並以宣誓的方式確認她的承諾，以保證她不會再傳染他人。
釋放後，瑪麗得到了一份洗衣工作，這項工作的收入不如廚師的收入高。第一年，瑪麗遵守了所有的規則和承諾，她每月向衛生部門報告並參加必要的檢測。
可是一年之後，瑪麗把自己的名字改為瑪麗·布朗後，又重操舊業，找了一份廚師的工作。在隨後的五年裡，瑪麗被人稱為布朗夫人一直在做廚師工作。不幸的是，無論她走到哪裡，她的僱主家裡都會暴發傷寒。讓人煩惱的是，為了應付衛生部門，瑪麗經常換工作，索珀博士也無法找到她。
再次被強制隔離
1915年，瑪麗被釋放五年後，紐約曼哈頓斯隆婦女醫院發生了傷寒，二十五人被確診，其中兩人死亡。
索珀博士再次主持了該次流行病調查。他發現在傷寒病例出現前三個月，醫院僱用了一位叫做布朗太太的新廚師。調查人員測試了所有廚房工作人員，布朗夫人的檢測結果為陽性。
得知廚師消失之後，索珀博士變得更加懷疑，他認為這位布朗夫人和可能就是瑪麗。索珀檢查了廚房的記錄，很快他就通過之前收到的威脅信中字跡比對認出了瑪麗的筆跡。瑪麗違背自己的承諾，再次從事廚師工作並多次造成傷寒傳染的事情終於被坐實。
這次，媒體和公眾不再同情瑪麗的遭遇，相反，公眾開始變得憤怒，公開地稱呼她為「傷寒瑪麗」。1915年3月27日，紐約衛生當局在逮捕她後，將她送回了北兄弟島上的醫院進行隔離，瑪麗再次失去了自由。但即使如此，她仍然不願意將她的膽囊切除。
瑪麗的餘生一直在北兄弟島上的天花病醫院度過，她在那裡住了23年。即便她仍然受到限制，但由於她已然成了一位名人，偶爾還會接受媒體的採訪。後來，她被允許在島上的實驗室裡擔任洗瓶子的義工。
1932年中風癱瘓後，她被從她的小屋轉移到了島上的醫院裡，直到於1938年11月11日去世。
瑪麗去世後，衛生部門對她進行了屍檢。驗屍後發現，她的膽囊中依然存活著大量的傷寒細菌。最後，瑪麗的遺體被火化，骨灰被埋葬在布朗克斯的聖雷蒙墓園。
在瑪麗一生造成的傷寒感染中，至少有三人因她而染病死亡。但是，由於足有五年的時間她使用別名並拒絕合作，確切的數字無法統計。有些人估計她可能會有50人因她而死亡，而造成的間接感染者就更是不計其數了。
還有更多「傷寒瑪麗」的存在
這就是人類歷史上第一位被發現的無症狀感染者加超級感染者的故事。瑪麗死後，「傷寒瑪麗」成為了一個帶有醫學和性別歧視的貶義詞彙。
事實上，瑪麗只是第一個被發現的傷寒無症狀攜帶者和傳播者，還有更多的「傷寒瑪麗」的存在。到1909年為止，紐約市衛生局已經找到了5名無症狀帶菌者，被隔離的只有瑪麗一個人。
另一名傷寒無症狀感染者託尼拉貝爾感染了122人，直接導致五人死亡。他被隔離了兩個星期然後被釋放，在39歲時，這名無症狀感染者突然失蹤了。
紐約衛生部門還發現，一家餐館和麵包店的老闆也是傷寒的無症狀感染者，隨後禁止他為客人準備食物。但是，在這個老闆違反命令時，只是提出了指控，法官卻沒有批准逮捕他，因為他還有一個妻子和孩子要養活。
當時，每年在紐約市發生多達4,500例新的傷寒病例。據信，約有3％的患者會成為無症狀感染者，也就是說，每年都會出現多達130個左右的新無症狀感染者。這些無症狀感染者很可能是紐約傷寒病不斷爆發的原因之一。