人生有些事真是難說，每個人做事都是奔著幸福而去，可是未必會幸福。就如中國著名畫家常書鴻的第一任妻子陳芝秀，她為了更好的生活，跟情人私奔，可是最後結局悽涼，而常書鴻再婚娶賢妻，生活幸福。
一、郎才女貌，生活幸福
陳芝秀是江南美女，天生麗質，才貌雙全，比常書鴻小八歲。1925年，陳芝秀和常書鴻相愛結婚。常書鴻是畫家，陳芝秀是雕塑家，這真是志同道合，佳偶天成。
婚後，常書鴻和妻子陳芝秀到法國巴黎留學，他們一起上學，一起攻讀美術，一起參加各種藝術沙龍和文藝活動。1931年，陳芝秀為常書鴻生下漂亮女兒常沙娜，常書鴻欣喜若狂，女兒的出生令他們的生活錦上添花。
雖然常書鴻在法國巴黎已經成為著名畫家，可是他愛上敦煌藝術，想回國發展。陳芝秀在法國生活得很是舒適，她不想回來，可是為了支持丈夫奮鬥事業，陳芝秀就跟隨丈夫回國了。
二、追求理想，來到敦煌，妻子和人私奔
1941年，常書鴻帶著妻子和女兒回到中國重慶。在重慶，陳芝秀又生下兒子常嘉陵。1943年，常書鴻帶著妻子兒女來到了敦煌。常書鴻很興奮，陳芝秀卻不開心。
敦煌的生活艱苦，風沙漫天，交通不方便，飲食粗糙，天天吃白水煮麵條，住的房子是簡陋的茅草房，穿的衣服只能是滿是羶氣的大皮襖。
陳芝秀不喜歡敦煌的生活，在這裡，她的衣食住行都不令她滿意，漂亮時尚的衣服再也不能穿了，只能穿滿是羶氣的大皮襖。她感到自己都是灰頭土臉的。在這種生活條件下，陳芝秀變得憂鬱而病。
而常書鴻已經被敦煌迷住，忙著事業，無暇顧及妻子的感受，這時一個叫趙忠清的年輕人愛上了陳芝秀，百般關懷，陳芝秀很感動，接受了趙忠清的愛情。
趙忠清比陳芝秀小8歲，他還是常書鴻的學生，可是他十分迷戀陳芝秀的美貌，就不顧師生之誼愛上了師母。
1945年4月，陳芝秀跟著趙忠清私奔了，離開敦煌來到了美麗的杭州定居，陳芝秀在報紙上發布了和常書鴻離婚的啟事，然後嫁給了趙忠清。
三、丈夫再婚有了幸福，妻子改嫁卻很不幸
妻子走後，常書很是傷心，而14歲的大女兒常沙娜聰明懂事，年幼的她像個大人一般，照顧著四歲的弟弟，料理著家務。
剛結婚的頭幾年，陳芝秀和趙忠清很幸福，過著安逸的生活。可是1949年，趙忠清覺得時局對他不利，本想離開大陸，可是陳芝秀不想走，趙忠清很愛陳芝秀，為了她留在大陸。
於是趙忠清倒黴了，他因以前的工作單位問題被捕入獄，在獄中病逝。陳芝秀生活困頓，因為丈夫的歷史問題，她找不到工作，為了生計，她只能改嫁給一個沒文化的老工人。
老工人很窮，養不了陳芝秀，陳芝秀只能給人洗衣服、打零工度日。陳芝秀本來是藝術家，一直過著闊太太生活，如今變成了窮人，日子苦不堪言。
1947年，常書鴻和女畫家李承仙結婚。李承在敦煌工作，也很熱愛敦煌藝術，和常書鴻志同道合。結婚的時間，常書鴻43歲，李承仙23歲。常書鴻比李承仙大20歲，也算是老夫少妻了，但不絕不是金錢地位導致的結合。
婚後，常書鴻和李承仙相敬如賓，志同道合，因為都熱愛敦煌藝術，他們有共同語言，所以沒有代溝。常書鴻前妻所生的一對兒女常沙娜、常嘉陵和繼母李承仙相處融洽。
李承仙又為常書鴻生了一個兒子常嘉煌，一家五口過得很是幸福。作為著名畫家，常書鴻事業成功，生活在上層知識分子階層，日子很是優越。
而陳芝秀當年為了追求優越的生活，和丈夫的學生私奔，拋夫棄子，最終落得結局悽涼，還是過上了苦日子。