清朝皇帝為何多行宮？其實名義為行宮，卻是皇帝每年避暑的場所了。由於清朝定都北京，皇宮仍沿用了明朝的，所以其建築也基本仍然是明朝的樣式了。但是，滿人久居關外，不象北京這樣炎熱，加上宮中房屋低矮和宮牆的圍堵，自然是不太透風，夏天是非常難熬的。還有，清朝的皇帝基本上都是比較守規矩的，但這種規矩也只是限於紫禁城中，出了宮就沒有了規矩，是很自在的了。所以，他們都願意住在皇宮之外，名曰「避暑」。
但是，即使住在了宮外（行宮），也是要處理政務的，這樣就不能過於遠離京城。因此，清朝皇帝的避暑行宮也就基本都在北京了，最遠的卻是熱河避暑山莊。但是，每年也有七八個月的時間，他們還是住在行宮的，但年底則非回宮不可，一則預備過年，元旦日在太和殿受朝賀；二則各老少妃嬪人等，也得當面給皇帝賀節；三則也有許多年底年初例行的公事，所以必須回城。這些避暑的場所，大致上主要有以下幾處，我們分別簡單介紹一下。
南苑
南苑在北平永定門外，又名南海子，在明朝為皇帝狩獵之所，也就是消遣的場所了。南苑方圓約120裡地，靠近東北角處，設有行宮一座，靠近東南角有閱兵場，叫做「晾甲臺」。清朝剛進關之後，皇帝也是每年在此狩獵，之後又建行宮兩處，較大者在西北邊，名為「懷坊」，小者名為「圍河」。懷坊之宮為新宮，前明建者為舊宮。
在光緒十五年之前，南苑仍蓄養有黃羊子、鹿、四不像等野獸，後來因永定河決口，苑牆完全衝倒，所有獸類都跑到西山去了，從此荒廢。在光緒庚子後，因西太后（慈禧）在西苑中海建兩座洋樓，即所謂懷仁堂、居仁堂了，因在建設時無款可籌，遂將南苑之地，賣與民耕種，遂都變成農田了。
其實南苑雖為皇家狩獵之所，但除處之前康熙帝時常光顧之外，其他皇帝也是很少來這裡的。康熙帝在位時，每年在此總住幾個月，懷坊之宮，即康熙皇帝年間所建，此為康熙年間皇帝唯一的避暑之所。
圓明園
圓明園在現在頤和園之東北。在康熙年間，原本是賞雍王的花園。雍正即位後，他把此園大加擴充修建，名為圓明園。雍正皇帝基本上是常年住在這裡，而南苑基本上就沒有去過。也就是說，從雍正年間開始，南苑基本就沒有皇帝去過。乾隆年間，又在圓明園增建了若干處，東北面有很大一部分建築，乃仿義大利的建築造成。從此圓明園便為清皇室中最大的一所避暑宮殿。
乾隆以後的皇帝，基本都是永遠駐此，一直到鹹豐時候。據傳鹹豐皇帝在此有四位很美的妃嬪，都是南方人，且都是纖足，每位各住一宮，每一宮中所有人員宮女的妝飾衣服，都是同樣顏色，一宮一樣，各不相同。關於此事，在光緒年間，有許多旗門中的老輩，他們都在圓明園當過差，都是親眼見過，他們說確是如此。
鹹豐年間，八國聯軍進京，把西山幾處行宮，都給燒毀，圓明園燒得最厲害，可以說是一間房也沒有了。從此以後，皇帝便無行宮可駐，同治及光緒初年只把西苑中海擴充一下，將就著住住而已，與之前的皇帝相比，排場卻是低得多了。
頤和園
頤和園大約是同治年間擬建，主要是給西太后慈禧建的，中途因無錢一直未建成。後到光緒年間，光緒的爸爸為了巴結慈禧太后，讓兒子光緒儘早「親政」，就挪用建設海軍的款項，才把頤和園又修建起來。
最初他本想重修圓明園，因為地面大，而且被八國聯軍毀壞的非常厲害，所用款太多修不起，才改意重建頤和園。但是，也只是修了一個前期工程，後半始終未建，大概也是因為經費的問題吧。但一直到清朝滅亡，也未能全部竣工，自此以後，慈禧也就永遠駐此了。
熱河避暑山莊
清朝皇帝在紫禁城外的行宮有很多，在北京的大概如上所述的幾個重要的了。但還有一處非常重要的，就是位於熱河的承德避暑山莊了。承德避暑山莊在清朝官方叫「熱河避暑山莊」，不同的是，儘管都是行宮、避暑場所，但唯獨這裡卻叫做「避暑山莊」，而且這裡也是唯一設置了重兵防守的。這又是為何？
熱河避暑山莊始建於康熙十二年，後到乾隆時期又進行了大規模的修建、完善，才有了後來的模樣。其實這裡名為避暑山莊，實是一個軍事重鎮，猜想被叫做「避暑山莊」，也許是有遮掩的意思，而其重要性上，與東北的盛京、現住的北京是在一個層面上的。這得從清朝入關時說起。
前清入關的時候，系分兩路進兵，一是由山海關，一是由熱河。後人都以明朝滅亡歸結原因於吳三桂降清，只知道清兵是由吳三桂領著從山海關來的。其實不然，即使沒有這條路，清朝照樣還是能入關，只是要困難一些罷了。事實上，在吳三桂降清之前，山海關還沒有失的時候，清朝經常也是兵臨北京城下，他們是怎麼做到的？還是熱河這條路了，即長城各關口。
所以，清朝入關最重要的還是熱河這路，在之後也是這一路人馬起到的作用最大。後來滿清雖然得到了中原，建都北京，但他終歸要惦記能否坐穩了。因為，前明大規模反清活動仍在持續，而滿清的兵力、人口實在是太少了，如果戰敗怎麼辦呢？他必需預備一條回去的道路，好進退有據。
到了康熙時期，南方的「三蕃」、臺灣的鄭氏政權，以及民間的反清團體，這些都對剛剛建立的清政權構成了威脅。而山海關一路，為通行大道，果真用兵時，此路恐怕難保，於是他竭力經營熱河的這條路之安全，便在熱河建設了一處大規模的行宮，並駐有重兵，以備萬一。
康熙皇帝在熱河建了行宮之後便定下規矩，規定之後的皇帝每年都要去一次，雖然名曰狩獵，但原義確實為保此路的穩固、暢通。乾隆年間，《四庫全書》修成，特置一部於此，名曰「文津閣」，即是由北京到奉天的津梁之義；奉天亦置一部曰「文溯閣」，即溯祖澤之義。由此可見，其意義非同一般了。
乾隆在此處駐的時間最多，他永遠在此過生日，他的生日在秋天，也就趁此在此行秋獮之禮。在乾隆八十壽誕時有一副對聯，上聯是：「八十君王，處處十八公道旁獻壽。」十八公指松字也，因彼處松樹最多故云。下聯是：「九重天子，年年重九日塞上稱觴。」上聯為彭元瑞所擬，自己對不上下聯，乃請紀昀所對的下聯。