從地理上劃分上來說，東南亞包括了中南半島和馬來群島中的所有國家，其中中南半島是因為它跟中國接壤，且位於中國以南而得名，歷史上中國明朝曾短暫統治今北越南地區。
1941年10月16日武官集團代表東條英機受命組閣，日本文官集團把持的近衛內閣「狼狽」下臺。而就在同期，日本跟美國關於貿易制裁問題的談判始終沒有眉目，不管日本人多麼急於達成共識，美國人始終用堅持「原則」為由拖。
對於美國這種傲慢的姿態，武官東條英機覺得已經沒有談下去的必要了，在11月5日跟天皇以及各路大臣商議之後，決定對美國進行軍事打擊，達到以戰促和的目的。
12月7日日本海軍空襲美國太平洋艦隊主要駐地珍珠港，使其陷入基本癱瘓狀態，日本得以短時間內，獲得了在太平洋地區的制海權。
而就在海軍「建功立業」的時候，日本陸軍方面也沒有閒著沒事幹，在空襲的當天，日本寺內壽一將軍，率領40餘萬人構成的日本南方軍向東南亞發起猛攻，它要當地的橡膠、石油等被美國禁運的戰略物資。
其中香港、馬來西亞、菲律賓、印度尼西亞和緬甸等國均是日本必須拿下的地盤。而由於美國、英國、法國的注意力以及兵力布置的重心均是在歐洲戰場的德國、義大利。
日本發動的攻勢雖然戰鬥力不能跟德國全機械化狀態的軍隊媲美，但效果非常不錯，8日攻入泰國、9日殺入馬來亞、10日進行菲律賓登陸。
1942年3月9日，印尼群島的荷蘭守軍高高的舉起了白旗投降。1942年5月6日，不可一世的美軍在7萬餘人被俘的狀態下，戰略放棄了菲律賓。
與此同時新加坡、緬甸等地也相繼落入了日本人手中，日本在政治上開始宣布大東亞共榮圈，對東南亞地區實行日本化的殖民統治。
從戰爭歷程上看日本確實是入侵過東南亞，至於為什麼如今的諸如印尼、菲律賓等東南亞國家，並不因為曾在二戰中被日本入侵過而恨他。原因的最核心點莫過於日本的入侵，讓這些國家正式成為獨立政權。
在二戰之前東南亞除了泰國，被歐洲列強承認有自己的主權外，其餘地區幾乎沒有主權，都是歸於殖民地性質，其中泰國東邊的叫法屬印度支那，包括了今越南、柬埔寨、寮國等國。
西邊的為英屬緬甸、南邊則是英國的馬來亞、美國的菲律賓。在這些地區裡，地區當地人是不享有地區主權，主權是歸歐美國家，某種程度來說當地人只是「奴才」。
因而當日本人入侵過來，將歐美勢力驅逐。同時因為戰爭所需，歐美又不得不扶持當地原本的反殖民武裝。如此一來當戰爭結束，當地人的武裝已經可以獨當一面，有能力迫使殖民主退出自己的地盤。
再而因是殖民地，一直是受外族奴役著，當日本人打來的時候，對於當地人來說只是換了一個主子而已，沒有什麼大驚小怪。
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