相信許多對佛法稍有了解的善信，對於許願、還願並不陌生。所謂「佛氏門中，有求必應」，生活中遇到不如意，我們習慣於在佛前祈求，許願壞事如煙消雲散。再者，也有人許願是為了親友的安康、自己事業的順利等等。作為對美好生活的嚮往，這些當然都是無可厚非的。但是，翻閱佛經，我們找不到許願、還願的說法，卻經常見到發願和行願，譬如《普賢菩薩十大願王》就代表了一切菩薩的行願。那麼，發願和許願之間，究竟有何種區別，我們又該如何許願呢？
通俗來說，發願即表示自己將要做何種修行，而許願則表示想要何種結果。從佛法的角度來看，前者是在「因」上努力，後者卻是在求「果」相。前者是向內求，策發自己內心的力量，後者是向外求，近乎迷信。歸結起來，許願是民間信仰在佛法中的表現，正所謂「一歷耳根，永為道種」，之所以寺院中不反對也不提倡許願，是以此作為接引眾生的方便法門。但是，在寺院燒香拜佛時要切記，有三種願望，不要輕許。
其一，自私自利的願，不要許。
何為佛呢？佛並非迷信中的「神靈」，而是開示眾生覺悟之道的「智者」。《華嚴經》云：「無一眾生而不具有如來智慧，但以妄想顛倒執著而不證得。」人是未來佛，佛是過去人，人與佛的區別，就在迷與悟之間。諸佛菩薩於因地修行時，無不以大願而成就稀有功德，譬如阿彌陀佛發四十八大願，願願普度眾生，地藏菩薩則發願「度盡眾生，方證菩提」。
「願」會產生牽引眾生前進的動力，發願上求佛道，下化眾生，以成佛的發心來面對生活，自然能夠做到遠離一切惡法，廣修一切善法。由此看來，願望越大，願力也就越大，倘若只許自私自利的小願，自身所得佛法的利益，也微乎其微。
其二，心地不清淨的願，不要許。
什麼是心地不清淨的願呢？坊間流傳一句話，叫做「急來抱佛腳」，捫心自問，在信心不具足時，我們又何嘗不曾抱著聊勝於無的心態去拜佛、許願。偈語云：「佛法大海，信為能入，智為能度。」一邊許願，一邊半信半疑，實在難有滿願的機會。因為，求佛也是在求自性佛，心中不清淨，無疑就是在給自己打退堂鼓。
佛經中有言：「制心一處，無事不辦。」許願時只放下私利還遠遠不夠，佛菩薩慈悲普度，但是只有真信切願，才能與佛心相應。假如才發願要求佛道，不久之後又反悔，懷疑自己是否有此等福德，有此等毅力，結果只能是在大乘菩提道上進進退退，難有成就。
其三，過於執著的願，不要許。
佛門中處處講「中道觀」，對於許願來說更是如此，因為「願」與「執」可能只差一念。「願」能為修行指明方向，它是「擇善而執」，譬如昔日曆代祖師西行取經，發願不取到真經，誓不東返。正因為其利益眾生的善心，我們今日才能得以聽聞佛法。「執」則是基於對世間五欲的貪著，譬如對於財富的貪婪，發願要中頭等大獎等等，無邊的煩惱也由此生起。
再者，發願之後，最要緊的是依願而行，否則停留在對未來的幻想中，願望就變成了「妄想」。它不能產生牽引自己前進的「願力」，實際也是一種執著。曾聽過一則戲談，某人信佛信得虔誠，為了讓菩薩「保佑」自家糧食豐收，早晚禮拜不敢有絲毫怠慢。這天菩薩實在看不過眼，起身對他講：「你倒是先去耕田！」
總而言之，若要許願，當捨棄自私自利的小願，多發利益眾生的大願。再者，佛不能代人成佛，也無法成就無因之果，許願時發心真誠，也不可忽略依願而行。果能如此，則眾生歡喜，諸佛歡喜，功德無量。南無阿彌陀佛。
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