我們民間有句俗話，叫做：打不死的程咬金。意思是程咬金這個人運氣特別好，雖然看起來本事不怎麼地，但是卻每次都能夠逢兇化吉。這主要是《說唐》、《隋唐演義》當中所設計的「程咬金」的形象，因為小說當中程咬金只會「三板斧」，就是個插科打諢的角色，但是卻常常因此而獲勝。
那麼，歷史上的程咬金究竟是一個什麼樣的人物呢？程咬金墓出土國寶級文物，真實身份被揭開：原來我們都被小說騙了。1986年的時候，西安對程咬金的墳墓進行搶救性的挖掘，希望能夠在其中找到一些有價值的文物。果不其然，他們在程咬金的墳墓當中發現了許多重要的文物，其中包括國寶級的程咬金墓志銘。
首先程咬金與小說當中不同的是：程咬金出身豪門而不是靠打柴為生。程咬金出生於公元589年，本來的名叫作咬金，後來改成知節，所以他的官方說法應該是程知節。在《隋唐演義》當中，程咬金是一個非常窮苦的農家子弟，曾經專門靠打柴為生，後來還為了錢財佔山為王。《隋唐演義》當中程咬金的出場是這樣的：
「不道事有湊巧，一日尤員外偶過郊外，天氣作冷，西風颳地，樹葉紛飛。尤員外動了吃酒的興，下馬走進酒家，廳上坐下，才吃了一杯茶，只見一個長大漢子，走入店來······這漢子衣衫襤褸，腳步倉皇，肩上馱幾個柴扒兒，放了柴扒坐下，便討熱酒來吃，好像與店家熟識的一般。」
小說中他很窮，衣服都是破爛的，需要靠打柴來為生。但是程咬金的墓志銘當中卻有這樣一段話：「曾祖興 ， 齊充州司馬 。 祖哲， 齊晉州司馬」 ， 「 父婁 ， 濟州大中正， 皇朝贈使持節贏州諸軍事、 贏州刺史」這表明，程咬金祖上都是當地的大官，可以算是當地豪族了，所以完全不需要衣衫襤褸，靠打柴為生。
不僅如此，程咬金當時還特別的有實力。610年起，由於天下動蕩，盜賊四起，所以處處都有強盜佔山為王。程咬金為了安定自己的家鄉，在家鄉招募了數百人的青壯年，並且把他們訓練成為了一支能徵善戰的部隊，保衛家鄉。正是因為如此，後來他投靠李密才受到了隆重的接待——因為他是個練兵小能手。
與此同時，程咬金的武器不是板斧。在《隋唐演義》當中，程咬金的「三板斧」幾乎成了他個人符號化的特徵，不過歷史上的程咬金卻不是用板斧這樣的武器的。作為隋唐之際的名將外加世家大族，用板斧是很「寒酸」的。當時真正體現實力與財力的武器是馬槊，這是一種重兵器，專門用來對付騎兵作戰用的。
南北朝時期，北方仗著馬匹多，練成了「連環馬」、「鐵浮圖」這樣的重騎兵，對於南方或者其他的人來說，對付重騎兵靠普通武器已經不能應對了。所以當時人發明了馬槊，它是一種類似於長矛的武器，但是它比長毛更沉重，破甲能力更強，是當時許多武將的標配武器。比如李世民就曾經說尉遲敬德：
「吾執弓矢，公執槊相隨，雖百萬眾若我何！」
作為豪族和名將的一員，程咬金的武器也是馬槊，而且他的功夫遠遠不止「三板斧」，他的武藝在當時屬於那種衝鋒陷陣的猛將。《大唐故驃騎大將軍盧國公程使君墓誌》當中寫道：徭情鳳篆，挹絳灌之雄規；驛思龍韜，獵孫吳之秘旨。意思是他既有灌嬰那樣的勇武，也有孫武、吳起那樣的智謀。
程咬金是不是比得上孫武、吳起這個難說，但是這一段話至少說明他是一個文武雙全，很優秀的武將，並不是小說裡面那個插科打諢的角色。他性格很好，墓志銘當中也寫道：「資以純固，體乎溫嶷。冰操含潔，霞情蕩照。」這是很高的評價了，只差寫程咬金「冰清玉潔」了，總而言之程咬金品德上是沒有大毛病的。
同時，現實當中的程咬金似乎要比小說當中的程咬金倒黴一些。小說當中的程咬金幾乎是主角光環加持，一輩子都沒倒過黴，反而處處走運——只怕是李世民的運氣都沒他好。而現實當中的程咬金雖然大半生都很厲害，但是在自己為主帥西徵突厥時曾經打了個不漂亮的仗，因此被唐高宗李治降罪，可謂是晚節不保了。
所以說，小說和歷史還是有很大的差距的。