1945年3月26日，「硫磺島戰役」結束之後，歷經了漫長跳島戰役的美軍，開始逐漸接近日本本土。此時的美軍開始為進攻日本本土做準備，而距離日本本土僅有560千米，被稱為「太平洋上的基石」的衝繩島，便成為了美軍最為理想的跳板。於是，美國開始調動大量兵力，於1945年4月發動了衝繩島戰役。
然而，令美軍怎麼也沒有想到的是，在這場長達三個月的戰鬥中，美軍雖然具有著絕對的海上和空中優勢，但仍然付出了高達7.5萬美軍傷亡的代價，從而成為了二戰太平洋戰爭中傷亡人數最多的戰役。那麼，到底是什麼原因，導致美軍付出了如此慘痛的代價呢？
原因之一：美軍總兵力雖然佔優，但局部兵力並無優勢
在衝繩島戰役中，美軍雖然號稱集結了多達50萬之多的兵力，但實際上真正負責登陸作戰的地面部隊，僅僅只有七個師24萬人，而且這七個師中的陸戰二師、第27步兵師和第77步兵師還是後備部隊，登島主力其實只有陸戰一師、陸戰六師、第7步兵師和第96步兵師。
在1945年4月初的第一次登陸作戰中，美由於登陸艇的數量和衝繩島的地形限制，美軍投入登陸的只有五個師，即陸戰一師、陸戰二師、陸戰六師、步兵第7師和第96師，總兵力大約13萬人左右，其中陸戰二師還是負責佯動吸引日軍注意的，真正負責登島作戰的，其實只有10萬人左右。後續兵力，則是通過添油戰術不斷補充進入的。
而日軍方面，當時負責在衝繩島防禦的，是日本第32軍，其下轄四個師團和五個旅團，其中駐守衝繩本島的是第9師團、第24師團、第62師團和獨立混成第44旅團，另有一個師團和三個獨立混成旅團則被部署在其他島上。雖然日軍大本營在戰前將最具戰鬥力的第9師團調往了臺灣，但當時衝繩島上的日軍守備兵力仍然達到了6萬多人，另有其他島嶼守軍2萬餘人。
在第九師團被調走後，日軍指揮官牛島滿中將鑑於兵力吃緊，乾脆放棄了北部和中部防禦，而將80%的兵力集中在了衝繩島南部。要知道，衝繩島面積足有1176平方公裡，美軍的先期登陸軍隊本就不具備兵力優勢，當日軍集中兵力防守後，在局部戰場上，更是毫無優勢可言。
原因之二：日軍發動「菊水作戰」，減弱了美軍的火力優勢
在衝繩島戰役爆發之時，由於日本海軍已經損失慘重，因而在空中和海上支援方面，日本面對美國根本毫無優勢可言，然而此時日本的「菊水作戰」和牛島滿的收縮防禦，卻使得美國這一優勢根本無從發揮。
彼時，日本所謂的「一億玉碎」已經出爐，日本海軍和空軍在無法與美軍正面對抗的情況下，便提出了「菊水作戰」計劃，在「菊水作戰」的輔助下，日軍從1945年4月6日至1945年6月22日，先後出動飛機7851架次，其中自殺式攻擊多達2423架次，雖被擊落了4200餘架，但也先後擊沉美軍軍艦33艘（其中26艘被自殺式攻擊擊沉），擊傷360餘艘。
在日軍空軍發動自殺式攻擊的同時，1945年4月5日，日本聯合艦隊也發動了一次海上自殺式特攻行動，以「大和」號戰列艦、「矢矧」號巡洋艦和「冬月」、「涼月」、「磯風」、「濱風」、「雪風」、「朝霞」、「霞」、「初霜」號等8艘驅逐艦組成海上特攻隊，在燃料不足、沒有空軍掩護的情況下，突入衝繩以西海域，殲滅美軍登陸編隊，支援衝繩島上守軍奪回機場。
面對日軍不要命的打法，美軍為減少損失，只得在日機最有可能出現的方向派出雷達警戒艦，同時儘可能的起飛戰鬥機前去攔截，結果使得轟炸機的出動頻次和艦炮的支援力度，被大幅度削弱。
原因之三：日軍改變戰術誘敵深入，衝繩南部變成絞肉場
在此前的硫磺島戰役中，日軍守將慄林忠道完全改變了過去在灘頭陣地死打硬拼的戰術，改而放棄灘頭陣地，誘使美國登陸部隊深入，然後以掏空的缽山體為依託，以各種明暗火力和互相連通的地道，予以美軍重創，而衝繩守將牛島滿也採取了同樣戰術。
牛島滿基本放棄了衝繩北部和中部地區，然後將美軍登陸部隊誘入難以得到海空軍火力掩護的丘陵地帶打爛仗。要知道，衝繩島不僅比僅有21平方公裡的硫磺島大了50多倍，而且島上還有大片的棕櫚樹林和天然鐘乳石洞，這都給日軍構築工事提供了便利，從而使得日軍獲得了極大的迴旋餘地。
牛島滿將雙方的決戰地點選在了島上腹心地帶的首裡和那霸兩個城市之間，其間布滿了藏兵洞、暗堡和炮臺。遍布於山嶺、叢林間的明暗火力點，給予了美軍極大的殺傷，美軍每前進一步，都要付出極為慘重的傷亡代價。
可以說，在種種不利之下，日軍選擇了極為正確的戰略，大量的地堡、坑道不僅充分利用地形優勢抵消了美軍的炮火，而且令人防不勝防，這個戰術無疑是造成美軍傷亡慘重的一個主要原因。與此同時，美軍巴克納中將卻選擇了錯誤的戰術，他多次否決了在日軍側後方第二次登陸的建議，堅持從北向南推進的戰術，這同樣是造成美軍傷亡慘重的重要原因。
原因之四：日軍悍不畏死的決心，令美軍陷入了深深恐懼
在登島作戰初期，由於日軍的收縮防禦，美軍並未受到太多的攻擊，很快便佔領了衝繩北部和中部區域，並對日軍形成了戰術分割，但令他們沒想到的是，當推進至南部區域後，迎接他們的將是日軍的頑強阻擊。
面對躲在坑道和山洞中的日軍，美軍在失去炮火優勢的情況下，只能通過步兵推進的方式來奪取每一個山頭、每一個碉堡、每一條坑道，甚至每一塊巖石，然而這種短兵相接式的戰鬥，卻使得日軍悍不畏死的戰鬥方式得以充分發揮，而美軍士兵面對這種打法，卻陷入了深深的恐懼之中，以至於有時數日過去，在付出慘重傷亡代價的情況下，也僅僅只能推進一道戰壕的距離。
與此同時，牛島滿甚至還充分利用日軍對地形的熟悉，動不動就來個反突擊和夜間突襲，令美軍精神上遭遇了極大的折磨。1945年5月9日，眼看美軍地面部隊推進緩慢，太平洋戰區總司令尼米茲甚至親自飛臨前線督戰，並對第10集團軍司令巴克納中將提出嚴厲的批評，於是巴克納中將便親自前往一線指揮，此舉雖然使得美軍進展得以加強，但他自己卻在6月18日被日軍的榴霰彈擊中陣亡，成為了美軍在太平洋戰爭中陣亡的最高級別將領。
除了日軍悍不畏死的戰鬥方式之外，美國總統羅斯福於1945年4月12日去世的消息，同樣嚴重打擊了美軍的士氣，士氣對於短兵相接式戰鬥的影響，無疑是巨大的。
在付出慘重代價後，美軍雖然於5月31日成功突破了日軍核心防禦地帶首裡防線，但面對日軍的困獸之鬥，直到6月23日美軍在攻佔摩文仁坑道後才取得決定性勝利，牛島滿及其參謀長長勇中將得知消息後剖腹自盡。然而即使如此，殘餘日軍的抵抗仍然一直持續到了7月初才結束。
在這場長達3個月的戰鬥中，美軍付出了1.3萬人陣亡或失蹤，3.6萬人受傷和2.6萬人非戰鬥傷亡的代價，並損失763架飛機、36艘艦艇，另有368艘艦艇受損。而日軍方面，除了9000餘人被俘之外，其餘7萬餘人全部戰死（其中衝繩島戰死5萬餘人，其他島嶼2萬餘人），同時還造成了島上10餘萬平民傷亡。