文|小河對岸
自大航海時代開啟，歐洲列國便次第而起，而掀起了殖民全球的浪潮。一個歐洲二、三流的小國，就能輕鬆地據有幾十倍、上百倍於本國領土的殖民地。直到一戰以前，世界政治話語權都完全掌握在歐洲列強的手中。但為何歐洲強國林立，其君主的稱號卻多稱國王或女王，很少稱皇帝或女皇呢？
其實，這源於歐洲的政治文化。歐洲「皇帝」的稱謂（羅馬皇帝，均使用「奧古斯都」或「凱撒」這稱謂。而俄語中的沙皇（царь）、德語中的皇帝（Kaiser），也皆源於「凱撒」），在實際上也跟我國古代比較相似，象徵著某區域內獨享的尊號。在古代東亞的政治體系中，只有我國的最高統治者，才有資格稱皇帝，其他國家的君主只能稱國王。
在西方的政治體系中，也是同樣的道理，「皇帝」象徵著區域內的霸權，按理來說也應該只有一位。但是，歐洲長期分裂，又使得這個問題稍微比較複雜。在歐洲人的觀念中，也只有羅馬（帝國）的最高統治者，才有資格稱皇帝（「奧古斯都」或「凱撒」），其他國家的君主只能稱國王或大公等。這也是自西羅馬帝國滅亡之後，「蠻族」君主若想獲得皇帝的尊號，就必須前去羅馬，並由教皇加冕，才算是合法的原因所在。
而能前去羅馬，並獲得教皇加冕，其本身就意味已獲得區域內的霸權。故而，歐洲的「皇帝」稱號，也就不會泛濫。但為何後來又衍生出三個國家，擁有「皇帝」的稱號呢？
奧地利帝國--奧匈帝國：奧地利能享有皇帝的稱號，得追溯到「神聖羅馬帝國」的歷史。962年，東法蘭克國王奧託一世（奧託大帝），在羅馬由教皇約翰十二世加冕稱帝，而成為天主教世界的世俗最高統治者。此即，神聖羅馬帝國（德意志第一帝國）的開端。
而神聖羅馬帝國的大部分統治時期，都是鬆散的邦聯，皇帝由選舉產生，此即「選帝侯」制度。法國思想家伏爾泰，就曾對此評價道：既不神聖，也非羅馬，更非帝國。奧地利（其統屬的波希米亞王國，具有選帝侯資格）卻憑藉實力，而在德意志邦聯（神聖羅馬帝國）的支配地位，長期獲得「皇帝」的頭銜（1273年—1291年，1298年—1308年，1438年—1742年，1745年—1806年）。
1806年，拿破崙逼迫教皇庇護七世，前往巴黎為自己加冕。而待加冕之時，又自己搶奪了皇冠，即是對政治傳統的遵循，也有所打破（按傳統，拿破崙應該前往羅馬，由教皇加冕，意味著教權高於皇權）。拿破崙稱帝，意味著已獲得歐洲大陸的霸權，當然就不能再允許另一個霸權象徵（神聖羅馬帝國皇帝）的存在。
於是，拿破崙就逼迫神聖羅馬帝國皇帝弗朗茨二世（奧地利的哈布斯堡家族），放棄了神聖羅馬帝國皇帝的稱號，而神聖羅馬帝國也至此壽終正寢。但是，奧地利仍是歐洲強國之一，並有無與倫比的家族史，連拿破崙也都迫切與哈布斯堡家族聯姻，也作了一定程度的妥協（相當於說：奧地利的皇帝頭銜，已經不是正統）。
哈布斯堡家族便重組家族領地，改稱奧地利帝國，繼續享有「皇帝」的頭銜。1867年，奧地利又在匈牙利（為奧地利帝國內的第一大民族）愈演愈烈的離心力下，被迫提升匈牙利的地位，而採用「二元君主制」，並改稱為奧匈帝國。
德國：德國與奧地利同源，稱神聖羅馬帝國為德國歷史上的「第一帝國」。1806年，拿破崙稱帝，德意志第一帝國終結，皇帝的頭銜被法國搶奪。1870年，普魯士擊敗了法國，拿破崙之侄拿破崙三世建立的法蘭西第二帝國也隨之告終。1871年，普魯士統一德國（小德意志），普魯士王威廉在法國凡爾賽宮加冕稱帝，史稱「德意志第二帝國」。
德國之所以選在法國的凡爾賽宮加冕稱帝，一是為了炫耀武力。另一潛在的目的也是為了表明，德國又從法國人（拿破崙之侄）手中，搶回了屬於自己國家的皇帝頭銜。而此時的德國已經是新教國家，羅馬教廷的權威更是大不如昔，自然就不會有教皇加冕之事。
俄羅斯：俄羅斯的最高統治者稱沙皇，而沙皇這稱謂就源於凱撒。俄羅斯的皇帝頭銜，與德國、奧地利並不是一個統系，而是來自於東羅馬帝國（拜佔庭帝國）。東羅馬帝國與西羅馬帝國雖同源，卻互相敵視，並在宗教上也最終分道揚鑣。1453年，東羅馬帝國滅亡，而莫斯科大公伊凡三世迎娶了拜佔庭帝國末代皇帝的侄女索菲亞·帕列奧羅格公主。
自此，莫斯科公國便以拜佔庭帝國的繼承者自居，而稱自己為「第三羅馬」，並將索菲亞公主帶來的拜佔庭象徵--雙頭鷹奉為國徽。至伊凡三世的孫子伊凡四世嗣位之後，莫斯科公國更是日益強盛，並正式採用「沙皇」的頭銜，成為了俄羅斯歷史上的第一位沙皇，別稱伊凡大帝或伊凡雷帝。
而歐洲其他國家，也曾有通過廣大的殖民地，而獲得「皇帝」頭銜的，但其本身並不屬於歐洲「皇帝」稱謂系統。英國通過殖民印度，而獲得了印度皇帝的頭銜，但西方的頭銜是彼此獨立的，就歐洲君主而言，英國君主的最高頭銜始終是國王。而印度獨立之後，英國也就失去了印度皇帝的頭銜。
葡萄牙的王子佩德羅，曾加冕為巴西帝國的皇帝，也同樣不屬於歐洲皇室。西班牙通過與哈布斯堡家族聯姻，曾與奧地利共享過皇帝頭銜（奧地利的查理五世，為西班牙卡洛斯一世，被加冕為神聖羅馬帝國的皇帝）。法國在西法蘭克王國時期，曾與東法蘭克王國（神聖羅馬帝國前身）輪流擁有過皇帝頭銜，但至神聖羅馬帝國成立就徹底失去了皇帝頭銜。直到拿破崙稱帝，法國才明確有了皇帝頭銜，而這段時期也被稱為法蘭西第一帝國。拿破崙三世的皇帝頭銜，在法理上是繼承他伯父這一系的。至於保加利亞的君主，在歷史上也曾稱沙皇，但能獨立自主的時期都不太長，很有自娛自樂的成分，影響力並不大。