在衡陽，說起最好的大學，除了南華，應該就算師院了，前身為1905年創建的湖南南路優級師範學堂，她的創建人之一兼第一任校長，則是清末民初衡陽文化名人曾熙先生。對於這個名字，很多衡陽人都有些陌生，但是說起另外一個名字，大家一定耳熟能詳——近代畫壇第一人張大千，曾熙正是張大千的恩師。
1861年，英國通過第二次鴉片戰爭進一步打開中國國門，腐朽的晚清在風雨飄搖中垂垂老矣。也正是在這一年，在衡陽縣的石市鄉石獅村的一個鮮活的新生命誕生，他就是曾熙。他從小貧寒家庭，兩歲時父親病逝，完全由母親替人洗衣服縫補維持生計，將他拉扯大，並由通文墨的舅舅教習識字。曾熙也很早便在學習上展現自己的超人天賦，不僅機靈聰慧，更是勤奮刻苦異常，在沒有燈火的條件下，夏天甚至抓螢火蟲，聚而照明，然後苦讀，至今在他的老家還有「囊螢照讀」的故事被人津津念叨。也因此不到8歲，曾熙便能寫詩作對，逢年過節包攬了鄰居的對聯書寫，在鄉裡也有了「神童」的稱呼。
1895年，甲午戰爭爆發，34歲的曾熙已經在三年前考中舉人來到兵部任事，日寇對於大好河山的野心昭然若揭，曾熙義無反顧，決定投筆從戎，到前線劉坤一麾下做了幕僚，守家衛國。但先是海戰中，清廷慘敗，北洋水師覆沒，後日寇一路南下，攻到山海關外，敗局已定，曾熙回到京師。戰爭的失敗讓他開始思考深層次的原因。曾熙意識到只有教育才能改變思想的落後，才能真正挽救國家命運，這也為他後來回到家鄉獻身辦學埋下了種子。
1905年，距離八國侵華已經過去四年，進入新世界以來，清王朝更加飄搖，國內各種矛盾不斷激化，革命此起彼伏，在這種情況下，自1898年中斷的戊戌改革在慈禧的默認下在1902年被重新開啟，教育方面幅度尤其大，更是在這一年廢除了延續1300年的科舉制度，全國興起大肆建立新式學堂的熱潮。也正是在1905年這一年，曾熙回到家鄉衡陽，與周篤生等士紳共同創辦了南路優級師範學堂，也就是今天的衡陽師院，任第一任校長（當時叫作學堂監督）。當年對甲午慘敗的思考而生的教育種子，也在這一年冒芽茁壯成長，除衡陽師院外，今天衡陽的名校嶽雲中學、衡南一中、衡陽市十一中等的前身都是曾熙在1905年後先後創辦主持。
在衡陽師院教學的近7年時間裡，曾熙提出「南學津梁」的思想，以此向社會闡釋繼承和發揚屈原、周敦頤、王船山等南學先賢的優秀思想，挽救家國命運，富強中華的理念，並親自講授國文、書法、圖畫等學科，與此同時，曾熙開理化、博物等西式學科，聘日本人任教。曾熙的辦學理念和思想一直深刻影響師院的精神，直至今天依舊如此，師院出來的學生，後來也多成為湖南教育界的重要力量。
1911年，辛亥革命爆發，結束了封建清朝的統治，在7年教學之餘，曾熙潛心研習書法與繪畫，對於仕途已經看的很淡，在拒絕孫中山多次邀請參政後，移居上海，以賣畫為生，以山水、梅花最為著名，與書畫大師吳昌碩、李梅庵、黃賓虹並稱「海上四妖」，同時著述頗豐，與好友李瑞清並稱「南曾北李」。
1919年，曾熙已經58歲，時年20歲的張大千日本留學歸來，正風華正茂，意氣風發，是一時才俊，在一眾人等的介紹和引薦下，張大千拜入聲名正盛的南宗泰鬥曾熙門下，主學繪畫。
曾熙對於張大千的天賦十分欣賞和愛惜，除了在繪畫、書法技藝上悉數傳授所學，並在為人處事上，多有教誨，當年張大千值未婚妻早逝，悲痛不已，一時幾乎看破紅塵，跑到寧波天童寺出家。曾熙聞後，讓張大千的哥哥傳話給張大千：你是不世出的繪畫奇才，加以時日，定會在畫壇開闢出一片新天地，如今遭遇些許挫折，怎可半途而廢？正是曾熙這番措辭懇切的勸導，將張大千點醒，於是立刻還俗，回到曾熙身邊繼續習畫。
今日看來，若不是曾熙，或許歷史上將少了這位近代畫壇的大家。張大千也在曾熙的悉心調教下，在畫壇嶄露頭角，並蔚然自成一派，成為清末民初以來，近代中國畫壇第一人，徐悲鴻稱他為「五百年第一家」，並且聲名傳於海內外，被紐約世界美術協會公認為當代「第一畫家」。
1930年，69歲的曾熙在上海病逝，對於恩師曾熙的教誨和照顧心存感激和敬重的張大千在亂世時局中，執意扶柩送恩師回衡陽老家，葬於界牌峴塘衝，並在墓旁結廬而居，守孝一月滿方才離去。
一代書畫大家、衡陽近代教育的先驅曾熙先生也就這樣走完了他不平凡的一生，他也成為湖湘文化中傑出人物之一，成為時代的印記。在2006年湖南開展「遴選20世紀湖南十大文化名人」活動中，曾熙與齊白石、沈從文、田漢、丁玲、章士釗、徐特立、周立波、賀綠汀、翦伯贊共同人選，位居第三。他應該值得我們更多衡陽人所銘記和敬仰。