公元1368年，明太祖朱元璋建立大明，歷五世，經「洪武之治」，「永樂之治」，「仁宣之治」，明朝國力強盛，經濟繁榮，史稱大明帝國。傳至第六世明英宗朱祁鎮時，年號正統，但主少國疑，國事全由太皇太后張氏操持，朱祁鎮為奪取權力，便寵信以王振為首的宦官集團，對抗朝野的文官集團。
時明朝北部邊外駐紮有蒙古瓦剌部落，正統十四年，瓦剌大舉犯邊，好大喜功的朱祁鎮聽從王振的建議親自帶領五十萬大軍出徵塞外。明軍剛到達大同就接獲太監郭敬的密報，得知瓦剌已做好準備，明軍立即從大同班師東返，計劃從居庸關回京。途中，王振為向家鄉人炫耀便邀請朱祁鎮至其老家蔚州，又恐大軍毀壞莊稼，遂改主意，從宣化回京。大軍如此繞彎，耽擱了返回時機，到達土木堡時，瓦剌追兵已至，明軍大敗，王振死於亂軍之中，朱祁鎮也被生擒，大明國力遭受重創。然朱祁鎮被瓦剌放回北京，苦熬七年，終於又奪權復闢重做皇帝。朱祁鎮不僅不怨恨王振所造成的苦難，反而為其祭祀、招魂，甚是懷念，並題匾額「旌忠」掛於王振祠堂。
按理說王振是千古奸臣，民族罪人，但為何朱祁鎮卻對其恩懷有加？實際上，土木堡之變並不能全怪王振，更大部分敗因是如下所致：
第一，軍事戰術上的失誤。俗話說「三軍未動，糧草先行。」從朱祁鎮決定親徵到軍隊出徵祭旗之日，僅僅時隔兩天。短短兩天如何準備五十萬大軍的糧草供給，更別說其他軍需物資的準備。由於軍需緊缺，明軍部隊在到達大同府之前，補給就跟不上了。加之天氣寒冷，很多士兵被凍傷凍死，明軍的戰鬥力未戰便已下降。
第二，對瓦剌部隊的輕視。自太祖朱元璋建立大明伊始，先後派遣大將軍徐達、藍玉先後進行七次大規模北伐。成祖朱棣又五次親徵漠北，打得北元分裂成了瓦剌和韃靼兩個部落。所以可以說在明英宗之前，漢族軍隊是進行主動出擊的。而正統十四年，瓦剌主動進攻明朝，無疑讓明朝統治集團認為瓦剌是來送死的。但明朝經過成祖朱棣之後二十多年的和平發展時期，減少了對外徵伐的次數，軍隊戰鬥力自然不比太祖、成祖皇帝時期，軍隊戰鬥力的下降，對敵人的輕視，無疑是明軍敗北的重要原因之一。
第三，集權制度下的惡果。明朝是我國歷史上專制主義比較發達的朝代，皇帝擁有絕對的權力，這時候，皇帝的素質好惡決定的就太多了，所以說土木堡必須說明英宗，明英宗早期勵精圖治，取得了一定的成果，中期寵信王振，好大喜功，導致了宦官專政，集權制度下，大臣們也只能聽之任之，不敢怎麼樣，太監就可以代表皇上行使權利，所以才有王振下令改變行軍路線，釀成土木堡之變。