土木堡之變向來被視為明朝由盛轉衰的重要節點，一開始了解到的版本總是太監王振從中搗亂，不懂軍事瞎指揮，一個勁兒慫恿朱祁鎮帶50萬大軍親徵，結果明朝軍隊被也先打得死傷大半，王禎被殺朱祁鎮被俘，險些遭遇亡國之禍。朱祁鎮雖然是孫太后親生，但孫太后也覺得大明江山穩定很重要，同意于謙立朱祁鈺為帝穩定朝綱，打退瓦剌進犯而不是一昧求和。
雖然明朝根基暫時還沒垮，但這之後其實也搖搖欲墜了。基於朱祁鎮在這個過程中扮演的角色實在過於滑稽，堂堂皇帝當俘虜，完了好不容易回明朝還被軟禁，跟囚犯沒啥區別，相當慘，不少人對他抱了同情心理，認為他是受了太監王振的蠱惑；而于謙在也先逼近的時候居然不管皇帝，大喊「社稷為重君為輕」，導致朱祁鎮從奇貨可居變成無人問津，慘上加慘。
但真正慘的還是後來朱祁鎮過了7年被軟禁、穿衣吃飯都都成問題的生活，所謂太上皇不過是頂著個名頭。朱祁鈺不打算還皇位給他，琢磨著把皇位傳自己兒子，要不是兒子朱見濟夭折，他自己又病重，石亨一幫人發動南宮復闢重立朱祁鎮，恐怕朱祁鎮這輩子就在深宮變成灰土了。
正是因為朱祁鎮太慘，關於土木堡之變的各種猜疑在後世甚囂塵上，傳統觀點認為是宦官王振的鍋，新式觀點認為英宗被俘是于謙陰謀，其目的要麼為了文官集團掌權，要麼為了朱祁鈺，總之是從自身利益出發的。那麼實際上到底誰最該為這場巨變負責任呢？我們假設這人是于謙的話，于謙死於朱祁鎮復闢之後，先不說其他人如何為他的死感到悲痛，光朱祁鎮自己後代對于謙的態度就很值得玩味。
如果于謙真是罪臣，明憲宗作為朱祁鎮的兒子，當年也是受了朱祁鎮失去皇位連累的，他應該非常恨于謙。可事實卻是明憲宗恢復于謙的官職，賜祭，同時還昭告天下：「當國家之多難，（于謙）保社稷以無虞；惟公道而自持，為機奸之所害。在先帝已知其枉，而朕心實憐其忠。」
明憲宗憐憫于謙為國盡忠卻死得慘烈，並且直接點明朱祁鎮也明白于謙有功，是冤枉的，之後明孝宗、明神宗為于謙追諡，「肅愍」、「忠肅」，這樣的諡號表揚了于謙正直、忠誠操守，足以證明他在那個時期是得人心且純粹為朱祁鎮復闢有名而死。如果說土木堡之變是于謙文官集團的陰謀，那麼在這個過程中文官是不是站幹岸兒看熱鬧呢？
顯然不是的，土木堡之變發生於1449年，據史料記載，當時死於巨變的文臣數量同樣只多不少，從戶部尚書王佐到都察院右副都御史鄧慄，從太常寺少卿戴慶祖到大理寺副馬豫一眾本該有光明前途的文官都死在土木堡，粗略一數就不下五十餘人，難道這些文臣都昏了頭被洗腦集體去犧牲然後成全于謙的文官獨霸朝堂百年大陰謀嗎？
于謙在巨變發生後的表現可圈可點，以前的晉朝、宋朝都有過「南遷」的例子，當時的朝堂同樣活躍著這樣一波支持南遷以避瓦剌鋒芒的勢力，于謙把利用所謂星象有變主張南遷的徐有貞痛罵一頓，全力調配兵馬守住京師，之後又操練京兵，增修邊境城牆加以防禦，本身能力出眾，功勞又大，但朱祁鈺從沒有對于謙起什麼忌憚心思，反而事事要問于謙才做決定。
所以，把于謙抹黑成一個陰謀者無疑是非常可笑的。除了于謙，還有一個人在此次巨變中背鍋，那就是朱祁鎮的「先生」王振。王振這人是個知識分子，早年中過舉，他入宮純粹是為前程而來，既然已經受了身為男人的屈辱，又聰明、善解上意，王振不趁著朱祁鎮年幼繼位的好機會為自己謀利簡直對不起他當年入宮時所受的罪，所以王振在朱祁鎮的縱容下大肆斂財專權，勸朱祁鎮用絕對的威嚴馭下，也不難理解了。
但王振幹了一大波攬權的事，胡作非為，就意味著他是土木堡之變的主要責任人嗎？按《明實錄》記載：「車駕東還......初議從紫荊關入。王振，蔚州人也，始欲邀駕幸其第，繼而又恐損其鄉土禾稼，復轉從宣府行。」朱祁鎮在前線的時候不僅聽王振讒言罰那些請求他別犯糊塗儘早回軍的大臣，就連退兵都是按照王振的想法來，王振指東就走東，以至於明軍走得軍心渙散，朱祁鎮真的糊塗到把王振當軍師用嗎？
恐怕未必，自從秦朝出了個趙高，後世東漢、唐朝都有宦官之亂，以至於朱元璋登基後就明令禁止宦官搞文化幹政，有明一朝，連魏忠賢都是被崇禎給幹掉了，明朝的宦官厲害，但皇帝和文臣也厲害，連午門血案都鬧出來了，明朝宦官真的是百無禁忌嗎？他們是作為一支可利用來平衡的勢力而存在，從朱棣任用宦官奪取天下監視群臣再到明朝滅亡，都是如此而已。
王振恐怕才是朱祁鎮糊塗的背鍋俠，真正讓明朝轉入衰落的是朱祁鎮，皇帝御駕親徵竟然讓配備了最先進火器最為精銳的京師三大營幾乎毀於一旦，昔日的戰神英國公慘死，成國公朱勇、西寧侯宋瑛、駙馬都尉井源諸部全部慘敗，二十萬精銳傷亡過半潰逃者眾，不管朱祁鎮是為權還是為功出徵，他的瞎指揮都帶來了無可挽回的惡果，不是在電視劇中塑造個深情形象就能洗白的。
朱祁鎮的性格並不壞，這點要承認，他有共情能力，能廢除殘忍的殉葬，能被身邊人以「仁德」二字作評價，能得人心，但他不能做一個好皇帝。假設朱祁鎮的能力和眼光能與他性格相匹配，延續仁宣之治恐怕不難，只可惜朱祁鎮不是完人，他的缺陷讓他一旦身居皇位就會犯下無可挽回的錯，天子一怒伏屍百萬流血千裡，而天子一錯，結果是一樣的。這是整個封建社會的弊端，並不單單是朱祁鎮一個皇帝身上存在的問題！