王振，蔚州人，具體生年不詳，在宮中歷經成祖朱棣、仁宗朱高熾、宣宗朱瞻基和英宗朱祁鎮四位皇帝。英宗即位後，他開始參知政事，並在公元1442年後，權勢日盛。英宗稱其為"先生"而不名，公侯勳戚則呼其為"翁父"。他開啟了明朝宦官弄權的先河，專政七年間，排除異己，陷害直臣。正統十四年，他挾英宗親徵，兵敗於土木堡，英宗被俘，他為亂兵所殺。
王振是自願進入宮中的。他自幼飽讀詩書，卻怎麼考也考不中，只好在鄉間教書。當燕王朱棣奪取帝位後，殺死了皇宮中大部分宮人和宦官。隨後又徵召宮人，以填後宮之缺。王振就利用這個機會，懷著個人目的，自願"淨身"進入皇宮當了宦官。
明朝開國後，朱元璋為了防止宦官專權，嚴禁宦官參與朝政，甚至都不允許宦官讀書識字。朱棣即位後，將一些宦官倚為心腹。不過，這時的王振，還是一個普通的宦官。朱瞻基（明宣宗）即位的第一年，在宮內設立了內書堂（內書堂實際上是宦官學校，學生是十歲以下的小宦官）。王振識文解字，就因此當上了小宦官的教師。可以說，在一群沒文化的宦官中，王振這個讀書人，簡直成了雞群中的鳳凰。而且，他為人謙和，知書達理，很快就贏得了宮人們的尊敬，都稱他為先生。
一次，宣宗來到內書堂，見王振教書殷勤，便命王振去侍奉太子朱祁鎮，任其為東宮局郎。雖然東宮局郎只是教太子識字，陪太子玩耍而已。但是，這可是取悅日後皇帝的好機會。王振認真侍奉太子，逐漸取得了太子的歡心和宣宗的信賴。尤其是太子朱祁鎮，對王振非常親近，隨著宮人一起稱王振"先生"。
公元1435年正月，宣宗病亡，九歲的太子朱祁鎮繼承皇位。王振隨著太子的登基，撈到了司禮監事這個官職。司禮監是明代宦官二十四衙的中樞機關，總管宮中的宦官，手握宦官升遷謫降大權，同時還替皇帝管理各種奏章文書、傳達諭旨。我們都知道，明朝是中國封建王朝中實行中央集權最徹底的一個朝代。自從朱元璋罷免丞相之後，皇帝就集大權於一身。但是，朝廷政務繁忙，不是皇帝一人所能管得了的。所以，司禮監就成了要害部門。王振入掌禮監後，大耍兩面派手法，表面上裝得俯首帖耳，對太皇太后和三位輔政之臣畢恭畢敬；背地裡卻交朋結黨，為幹政弄權做準備。
王振當上司禮監不久，奉命帶領朝中文武大臣到朝陽門外觀看武將比武。王振想借這個機會試驗一下自己的權力，就在奏報成績的時候，把他的親信紀廣報了比武第一名。這件事情並不算太大，但它的成功，卻標誌著明代宦官幹政弄權由此開始。
不過，這件事在朝臣中引起強烈反響。沒多久，朝臣的議論傳到了太皇太后張氏耳中。正統二年正月的一天，太皇太后召見張輔、楊士奇、楊榮、楊溥、胡淡五位重臣，嚴肅地訓示英宗皇帝應該與五位大臣商議行事。訓示過英宗，太皇后命王振上殿。王振進入殿中，俯伏在太皇太后腳下，太皇太后聲色俱厲，斥責道∶「王振，你侍侯皇帝起居，多行不法，有違大明祖制，罪在不赦，今日當賜你死！」話音剛落，就有幾名侍女將利刃架於王振脖子之上。王振嚇得魂不附體，連連求饒。英宗見狀，也嚇得直打哆嗦，急忙跪下替王振求情。五位大臣見英宗跪在地上，也都隨之跪下。過了許久，太皇太后才開口饒過王振一命，並要求他以後不許幹預朝政。從此以後，太皇太后常常派人到內閣查問，如果發現王振所做的事情是沒有經過閣臣決定的，就嚴厲地責斥他。王振也很機敏，吃了太后一次斥責後，便藏起狐狸尾巴，不再私自妄為。但是，由於他所處的地位重要，一些善於阿諛奉承的官員，為求個人前程趨附於王振門下，使王振在朝中的勢力日重。王振也在這期間，採取慎密的手段，背著太后和閣臣，把幾個親信安插入閣，都沒有引起什麼風波。
公元1440年，輔政閣臣楊榮病亡。兩年後，太皇太后因病亡故。而此時只有楊溥還在朝中，但他也因年老力衰，無力再過問政事。新選入閣的大臣馬愉、曹鼐、陳循等人，資歷輕淺，左右不了朝中局勢。而且，已經十六歲的英宗辦事無主見，事事依從王振。這樣一來，王振如蟄醒的毒蛇，抓住這一機會，利用有利的條件，加緊控制朝政大權。
宮門口那塊高三尺，鑄有"內臣不得幹預政事"的鐵牌是太祖朱元璋所立，一直是王振望而生畏的利劍。太皇太后故去不久，王振便命人摘去鐵牌。同時，他大力在朝中各要害部門安插親信，將死心踏地投靠他的徐晞提升為兵部尚書，藉以控制國家軍政；把侄兒王山、王林分別破例提升為錦衣衛指揮同知、指揮金事，便於更有效地掌握錦衣衛；又以心腹親信馬順、郭敬、陳官、唐通為骨幹，大搞特務統治。從而，在中央逐漸組成了一個以王振為核心的陰謀集團，其勢力不斷擴張。
為了達到把持朝政的目的，王振一方面矇騙英宗取得寵信；另一方面則打擊朝中正直忠良之臣。正統八年四月，翰林侍講劉球見英宗不理朝政，上疏英宗，提出十條治國安邦的建議。王振讀過奏章之後，發覺言中有諷刺、批評他的味道，頓時惱怒。他扣下奏章，指使心腹錦衣衛指揮彭德清，誣告劉球奏疏詆毀王振，王振即下令逮捕劉球入獄。為了打擊朝中正直勢力，王振決意殺劉球以儆效尤，暗中指使馬順潛入獄中，將劉球肢解碎屍。大理寺少卿薛暄與王振本是同鄉，但他為人正直，就不與王振交往。王振得勢後，薛暄在朝上見到王振也不俯首拜揖，這使王振大為惱火，記恨心頭。
當時，京城有一武官病亡，其妾嶽氏長得十分標緻，王振的侄兒王山要將嶽氏奪為己有，武官之妻出來幹涉。王山心生毒計，與嶽氏密謀，誣告武官之妻毒害親夫，將其逮捕，交都察院審訊。正巧薛暄審理此案，發現事實不符，將原告駁回。王振藉機唆使黨羽彈劾薜理審案受賄，將薛暄入獄，問成死罪。薛暄臨刑之時，他的幾個兒子爭著代父受刑，王振的僕人和侍郎王偉也出來為薛暄申辯。薛暄才免於一死，被罷官削職，回鄉為民。當時的國子監祭酒李時勉，上疏請改國子監，英宗讓王振查看。李時勉不向王振獻媚，按照朝廷規定接待，王振以為是對他的大不敬，便尋機報復。李時勉令人修整國子監前古樹枝叉，以方便諸生列班。結果王振抓住此事誣陷他擅自砍伐文廟古柏私用，將其下獄。並且指使人製造重百斤的枷具，讓李時勉戴枷站在國子監門前示眾。李時勉披枷在烈日下連哂曬三日，被折磨得氣息奄奄。國子監諸生目睹此景，義憤填膺，集眾三千餘人於朝門外為李時勉喊冤叫屈。後宮太后得知此事，下旨釋放李時勉，李時勉這才免遭一死。監察御史李鐸，偶然遇到王振，沒有跪拜施禮，被王振流放到鐵嶺衛服役。駙馬都尉石璟，在家中責罵使役宦官。這等駙馬府內私事，本與王振毫無關係。可王振卻以為物傷其類，硬說石璟是指桑罵槐，將其投入錦衣衛大牢。與王振有隙的戶部尚書劉中敷、侍郎吳璽、陳瑞，在長安門被王振所使之人毒打。如此等等，凡是王振覺得不順眼的朝臣，都被治以罪名，不是下獄，就是貶出京城。
王振滿以為採取高壓手段，便可以使朝臣們俯首帖耳，任他擺布。可是，他的倒行逆施，更加激發了朝廷臣僚對他的怨恨。就在王振洋洋得意、胡作非為之時，宦官張環、顧忠和錦衣衛卒王永，懷著對王振的不滿，以匿名信散發京師街頭，揭露王振恣意弄權的罪行。王振如臨大敵，急忙命令手下特務偵察此事是誰人所為。經過一番折騰，終於查出是他身邊人所為。王振將張環、顧忠、王永處以死刑，並令宮中所有宦官到刑場觀看，以儆效尤。
此時的英宗皇帝，昏庸閉塞，將王振的所為視為是鞏固其江山社稷的必要手段，不僅不責問王振，反而更加依賴他。朝中公卿勳戚，見英宗如此賞識王振，都畏其淫威，尊稱其為"翁父"。正統十一年（公元1446年）正月，英宗對王振大加褒獎，賞賜白金、寶楮、躲幣等物。王振的權勢達到炙手可熱的程度。一些無恥之徒，為升官發財，便不擇手段地向他獻金進財。每次朝會，地方官吏進京必晉見王振，送上財禮。送禮多者，一次達千兩以上。王振用受賄之財，建造田莊，修建宅第，僅蓄養好馬就有萬匹。
正統十一年 三月，巡撫山西、河南的于謙進京見駕，朋友們勸其帶些禮物拜見王振，以免招來災禍。于謙謝絕朋友的好意，兩袖清風進入京城，沒有給王振送禮。王振指使爪牙李錫誣于謙對皇帝不滿，投其入獄，判以死刑。山西、河南兩地官民聞訊，萬餘人兩次赴京要求釋放于謙。王振見民心不可違，釋放了于謙，罷免其巡撫之職。兩地官民再次赴京請願，于謙才得以官復原職。
正統十四年正月，瓦刺派使者入明朝貢馬，王振私自削減來使賞賜，並將馬價壓為原來的五分之一。瓦刺使者含怒而去。此時的瓦刺已具有一定的勢力，其太師也先得知明朝欺其使者，在七月糾集各部兵馬，向明朝問罪。也先率兩萬鐵騎，兇猛南下，明朝守衛西北的將士連連失利，軍事重鎮大同受到威脅。邊防告急的文書不斷飛報京城，王振自作聰明，鼓動英宗皇帝統軍親徵。英宗聽信王振之言，頭腦發昏，不與群臣商討，輕率決定率領五十萬大軍奔赴前線。二十三日，大隊人馬行至宣府，前線傳來警報∶陽和失守。隨駕大臣替英宗擔心，請皇帝不必再前進。王振大怒，當著英宗的面辱罵進諫大臣。
八月初一，英宗的徵討大軍到了大同。然而，這五十萬大軍，一路上連遭風雨，糧餉不足，沿途已有許多士兵餓倒。所以，士兵怨聲載道，士氣低落，紀律混亂。進入大同後，英宗和群臣慶賀一番，王振勸英宗下令續繼北進，追擊撤退的瓦刺軍。王振哪裡知道，明軍壓根就沒有與瓦刺軍交戰，順利地進了大同，不過是中了也先誘敵深入之計。王振的同夥、鎮守大同的宦官郭敬告訴王振∶瓦刺軍非常厲害，萬不可貿然北進。王振聞聽，第二天忙傳令撤出大同。不過，王振為了炫耀權勢，令退軍取道紫荊關，以便讓英宗和眾大臣到他的家鄉蔚州，看看他富麗堂皇的宅第和廣闊的田莊。大軍剛走了四十裡，王振忽然想到，數十萬大軍缺乏糧草，到達蔚州，一定會破壞他田莊。於是，他立即改變主意，火速令大軍改道東行，向宣府方向撒退。
瓦刺軍見明軍不戰而遁，奮起追擊。明軍爭先恐後，撤退車馬將士擁塞道路，自相踐踏，狼狽不堪。十三日明軍退至狼山，被也先的騎兵追上。朱勇率三萬人馬抵禦瓦刺軍，掩護英宗撤退。朱勇陷入瓦刺軍重圍，三萬人馬被殺戮殆盡。當日午後，英宗到達離懷來縣城二十裡的土木堡，若繼續前進，入城堅守等待援兵，或許不會出現大的差錯。可是王振發現一百餘輛輜重車落在後面，車上裝有他搜刮到的大量財物，為使自己財物不受損失，他下令兵駐土木堡。明軍剛在土木堡紮下營盤，瓦刺軍就開始包圍土木堡。第二天，英宗想走，為時已晚，瓦刺軍完全控制了交通要塞。土木堡地勢較高，沒有水源，數十萬士兵饑渴難忍，挖地兩丈不見泉水，軍心自亂。
也先只有兩萬騎兵，不敢貿然進攻。於是，他派使者到明軍中找王振談判，王振立刻派人到也先營中商定講和條款。也先假意退兵，王振不知有詐，傳令軍隊移營找水。當數以萬計的明軍離營到南邊十五裡遠的河中汲水時，瓦刺軍突然發起攻擊，兩萬鐵騎，如虎入羊群，明軍束手無策，自相踐踏，半數兵士慘死在瓦刺軍的刀劍馬蹄之下。
英宗見瓦刺軍兇猛襲來，勢不可擋，頓時六神無主，索性下馬盤膝而坐，束手待擒，遂被瓦刺軍俘虜。王振早被嚇得魂飛魄散，當想尋機逃命之時，被英宗護衛將軍樊忠趕上，罵道∶「我為天下擊此賊子！」手起錘落，將王振打死。
土木堡一仗，明軍死傷幾十萬人，損失二十萬騾馬；英宗被俘，隨駕的五十餘名官員戰死。
八月十六日，消息傳到京城，朝野慌亂，群臣伏闕大哭。皇太后下詔讓英宗的弟弟朱祁鈺監國。群臣面奏朱祁鈺，歷數王振罪行，請求誅殺王振家族及其死黨。馬順還想耍往日威風，叱責群臣，結果被群臣當即打死。憤怒的臣僚還當場打死了王振另外兩個爪牙毛貴和王長，並把三具屍體送到東安門外示眾。朱祁鈺下令將王振家族不分老幼，一律處斬。
王振權重一時，幹盡壞事，最終落得禍滅九族的下場。