在1945年3月的一天，裕仁天皇出現在了東京的市中心。然而這一天和往常不同，街道上並沒有出現大量的狂熱的民眾前來瞻仰他的聖榮。因為這座城市在前不久，剛剛遭遇了一次人類歷史上規模空前的大轟炸——東京大轟炸。此時裕仁天皇目所能及的地方，再也不是他統治之下的「神國」王都，而是一個到處都是殘垣斷壁的人間地獄。此時，這位軍國主義的元兇，侵華戰爭與太平洋戰爭的始作俑者，腦海裡開始出現一個他之前從未想過的念頭，那就是投降。
這場讓裕仁天皇感到恐懼的大轟炸，其理論上的祖師爺是一個名字叫杜黑的義大利人。在人類剛剛發明飛機的時候，杜黑便預見到其在戰爭中的巨大作用，並發展出一套「空權論」，這套理論的核心思想就是用大規模的轟炸機對敵國進行狂轟濫炸。這種思想在後來被稱為戰略轟炸，所謂的戰略轟炸就是轟炸敵國的後方，摧毀敵國的戰爭潛力，以此來迫使敵國投降。
而這個理論的最早實踐者，正是日本。在1938年2月起，日本就開始對我國重慶、成都等城市實行大規模的轟炸，持續時間長達五年之久，造成了大量無辜中國百姓死傷，大量建築被毀，但中國並未因此而屈服。相反，在工業實力強大的美國參戰之後，這一變化過程就開始加速，直至實現攻防角色的轉換。
正所謂三十年河東，三十年河西，最早的戰略轟炸實踐者日本，即將淪為戰略轟炸的被實踐者。在1942年4月18日，美軍16架B-25轟炸機組成的航空編隊從航母上起飛，首次對東京進行了轟炸。雖然這次轟炸造成的破壞相當有限，但在某種程度上此次行動的意義要遠遠大於軍事上的意義。對此，日軍聯合艦隊司令山本五十六早就有預感，他曾經在襲擊珍珠港之後，就對自己的幕僚說：」東京將在這場戰爭中被夷為平地「。看來對於戰略轟炸的威力，山本五十六是非常清楚的，只不過他沒有機會看到轟炸東京的情景了，因為在美軍第一次轟炸東京之後，他就死於美軍的一次伏擊。
這種轟炸機，美軍編號為B-29，綽號「超級空中堡壘」。這種飛機在當時代表了全世界轟炸機的最高水平，是當時的高科技武器，載彈量接近10噸，加滿油一次能飛五千多公裡，全身上下有10多挺機槍和機炮。最可怕的地方在於，在當時美國工業實力強悍的基礎上，某種武器一旦定型，就可以造出成百上千架這樣的飛機來。有了這樣的武器，羅斯福才有底氣在1943年1月，也就是在這種飛機剛剛定型的時候，就告訴我國，他將派出一支空前強大的部隊，從我國出發，對日本本土進行轟炸。
為B-29選擇的出擊基地是我國的成都，機場修築完成後，在1944年的6月15日，美軍第20轟炸機聯隊的68架B-29轟炸機從成都起飛，朝日本飛去。由於航程限制，原本能載彈10噸的飛機，現在每架只載彈兩噸。而轟炸目標是日本本土南端的九州八幡鋼鐵廠，這個鋼鐵廠的產量佔到了當時日本產量的兩成以上。但轟炸效果非常不好，只有一枚炸彈命中。但這次轟炸的目的卻非常重要，是為了支援太平洋戰場上盟軍的另外一個重要行動，攻佔距離東京不到兩千五百公裡的馬裡亞納群島，這其中有多個島嶼適合修建大型的軍用機場，一旦成功奪取，將成為B-29最好的出擊基地。
所以這樣一來，從成都起飛的轟炸機只是一個過渡，盟軍在攻佔塞班島以後，就開始抓緊修建機場，在機場完全建成之前，轟炸機將繼續從成都起飛，轟炸日本本土。在半年的時間裡，美軍轟炸機從成都起飛20次，投彈近千噸。雖然打擊的破壞效果並不是很大，但對於盟國，特別是我國的士氣起到了很大的振奮作用。而在這接近半年的轟炸中，美軍一位名將學到了很多的經驗，並將變本加厲的用到日後的轟炸中。
這個名將的名字叫柯蒂斯愛默生李梅。李梅出生於1906年，家境貧寒決定了他不可能有太好的教育經歷——代表美國教育素質的私立學校與他無緣，代表美國軍事教育頂尖水平的西點軍校，也與他無緣。他讀的是俄亥俄州立大學土木工程系。但他並沒有在畢業後去當房地產老闆或者建築公司工程師，而是加入了美國陸軍航空兵，從此與飛機為伍。
李梅性格剛毅，作風大膽，所以相較於防禦用的戰鬥機，他更傾向於使用能夠造成大規模破壞的轟炸機，並且他對杜黑的那套理論熟記於心。於是在1944年的6月，他被從歐洲調往亞洲。在9月的一次任務中，李梅親自駕駛飛機從成都起飛，轟炸日本。當時他的軍銜是少將——將軍級別的人物，開著轟炸機飛臨敵國上空，冒著密集的防空炮火和敵方戰鬥機的攔截，投下炸彈，這種事情在英美軍界十分常見，李梅更是其中之典型。通過這種方式，他獲得了大量經驗，為接下來的「發揚光大」做好了鋪墊。
根據多方所得情報，他得知日本之城市結構，亦大不同於德國。德國多有磚石結構的現代建築，日本則是大量的木製建築。所以美軍常用的高爆炸彈，對於日本城市毀傷效果遠不如對於德國城市。為增大轟炸效果，時任第21轟炸機聯隊司令的李梅分析，日本的重要軍事工業目標多集中在城市附近，而日本城市的建築物大多是木質結構、極易起火，消防能力差，如果將平時投放的高爆炸彈改用燃燒彈，效果可能更好。1944年11月，包括塞班島在內的多個島嶼建成了大型軍用機場，B-29的出擊基地，也從成都轉到了這裡，李梅隨之調動。1945年2月24日，他以兩百餘架B-29出擊，每架攜帶3噸燃燒彈，首次轟炸東京，此次戰果顯著――東京兩萬八千餘處建築被焚毀。
對於此次轟炸的效果，李梅大為滿意。於是就立刻命令334架B-29滿載燃燒彈，在茫茫夜色中朝東京飛去。這次帶領轟炸機編隊的是準將鮑爾斯，此人也是一員猛將，帶著僚機率先闖入東京上空，低空投下燃燒彈，在市中心燒出一個醒目的「X」形標記。隨後跟進10架B-29，將這個「X」形標記進一步擴大。後面的大部隊，以標記為中心，展開轟炸。日軍只有微弱的高炮火力進行回應，因為他們挨慣了美軍大白天從高空發動的轟炸，這一次，措手不及！接近2000噸燃燒彈，在一個小時之內，傾瀉到了東京城區。
這些燃燒彈，包括凝固汽油彈與白磷彈，落地之後四處飛濺，木質結構的房屋沾之即燃。當夜東京又有時速三十餘公裡之大風，風助火勢，形成極為可怕的火浪，所到之地，房為火房，人為火人。那不到萬人的東京消防隊伍，在這樣的火海面前，很快就崩潰了，他們連撲滅其中一處的能力都沒有。大量的人群瘋狂地爭搶有水的池子，卻在鑽入其中之後，被極度的高溫化作了煮沸的鍋中之物。至於那些躲到防空洞中的人，則大都被高溫烘烤而死。這一夜，東京城的十分之一被焚毀，死亡人數接近十萬，超過百萬人無家可歸。
裕仁天皇所在皇宮倒是無恙，因為美國對他「另有安排」。但是裕仁天皇治下的「神國」王都，已經如山本五十六所預言，開始逐步地被夷為平地了，當這位四十三歲的男人，戰戰兢兢踏出他的皇宮，出去「視察」時，他震驚地看到了一副滿目瘡痍的畫面。這應該是出現在重慶，或者美國珍珠港的畫面啊？為什麼，為什麼現在呈現在了東京？呈現在了他的眼前？更讓裕仁天皇震驚的是，供奉他爺爺明治天皇的明治神宮――東京人的聖地，也在這場空襲中，化為了灰燼。
兩千多公裡之外的李梅，可不會管裕仁天皇到底有多震驚，繼此次出擊獲得巨大成功之後，他正式開始了對日本本土的大規模戰略轟炸，用他的話說，就是要用燃燒彈「動搖日本這個罪惡神國的基礎」。接下來的十天時間中，李梅麾下的B-29，先後火焚了名古屋、大阪、神戶，用光了太平洋戰區的燃燒彈庫存，不得不等待後方運來。在此期間，他又領命以B-29布設大量水雷在日本周邊海域，封鎖其海上交通。4月13日，燃燒彈到位之後，李梅的火攻作戰繼續進行，炸到7月初，日本本土五十餘個城市已經被炸到沒什麼目標可炸的境地，簡直是「人間地獄」。其中東京再度被洗禮了四次，千瘡百孔，過半城區被毀。
恐怖的火攻作戰，在造成大量死傷的同時，更讓萬分恐懼的日本人，紛紛從城市逃往鄉下，人數超過八百萬，結果就導致日本的工業失去了根基，無人來加工零配件，也無人來修復工廠。到7月，日本工廠已經失去了一半的工人，煉油、鋼鐵、飛機發動機等工業產量下降一半以上，像三菱這樣的軍事工業大戶更是幾乎全毀。
在日文中，燃燒彈有一個很有意思的名字「燒夷彈」，這是從中國古文中借來的詞彙。取其「燒夷」二字，恰好可以用來總結李梅發動的火攻作戰。在面對美軍強大的火力面前，日本人仍然不思悔改，拒不投降。終於在美國投下兩顆原子彈後，日本人徹底的怕了，這才接受了投降。整個東京大轟炸，就像是日本帝國的末日一樣。