依照中國歷史，要看秦漢隋唐就去西安；要看宋齊梁陳就去南京；要看錢越趙宋就去杭州，要看燕元明清就去北京，那麼要看北魏遼金去哪裡呢？毫無疑問是大同。
大同是山西的第二大城市，它在歷史上最輝煌的時期是北魏時期。當時的大同是北魏的都城，是全國政治、經濟、文化中心，人口百萬，是當時世界上最大的城市。
提起「大同」這個名字的由來，人們很容易想到《禮記》上的那段經典：「大道之行也，天下為公……」那是古人認為的中國社會應該達到的理想社會，是中國的烏託邦。那麼「大同」這個名字是不是出自於《禮記》呢，難道建這座城市的人要在大同實現烏託邦的構想嗎？
大同這個地方歷史悠久，春秋時期這裡居住著北狄等少數民族；戰國時期，這裡曾建立代國，趙武靈王胡服騎射，吞併了代國，設立雲中、雁門、代等三郡。西漢時期，劉邦在大同建立平城縣，著名的「白登之圍」就發生今大同市城東十裡的馬鋪山。這以後大同一直是軍事重鎮，漢匈交戰許多戰役都發生在大同。
魏晉南北朝時期，社會動蕩，大同卻因禍得福，迎來了它的輝煌。特別是前文所提的北魏時期，大同作為都城，曾經繁華一時。這時也是一個民族大融合時期，許多少數民族在大同這個地方交融，相互學習，促進了社會的發展。舉世聞名的雲岡石窟就是這個時期開鑿的，而石窟佛像的造型很明顯帶有鮮卑人的特點。
「大同」作為地名出現於隋朝，當時隋朝駐紮在大同川附近的軍隊遷入一個叫永濟柵（今內蒙古五原一帶）的地方，建立了一座城，將之命名為大同城，這裡的軍隊便稱為大同軍。後來大同軍內遷到今天大同的位置，於是「大同」這個名字也跟著遷移了過來。
公元1048縣，遼國在大同這裡建立了大同縣，作為遼國的陪都。至此大同這個名字便一直沿用至今。
從大同這段簡要而輝煌的歷史可以看出，大同這個名字來源於大同軍。至於這裡的「大同」是不是禮記中的大同呢，其實未必。古人說的大同，也有武力統一的意思，而大同作為軍事重鎮，中原漢族和少數民族爭奪的地方，「大同」這個名字很可能就是統一和徵服對方的意思。
值得一提的是，明朝時，朱元璋的大將徐達曾經鎮守大同，將大同土城改建為磚石城。這便是大同古城的由來。當時大同城修得十分雄壯，高大。明朝大詩人李贄參觀後感慨說：「呼朋萬裡外，拍手層宵間！」
後來古城歷經戰火的洗禮和城市的擴張、改建，如今古城已經不復存在。而大同這座城市也不似往日的輝煌。