公元54年，16歲的尼祿接管了羅馬帝國的王位。尼祿的父親是羅馬帝國的一個官員，在尼祿3歲時就死掉了，他母親阿格裡庇娜又嫁給了克勞第厄斯皇帝。阿格裡庇娜勸說老皇帝廢了自己的親生兒子把王位傳給了尼祿。當78歲的老皇帝露出悔意時，阿格裡庇娜又用一盤毒蘑菇把他毒死了。她又用一大筆錢收買了宮廷衛隊，然後正式宣布尼祿即位稱帝。
尼祿當上皇帝後，還不能隨心所欲地行使最高權力，因為他母親要分享他的權力，還常常以女王身份自居，這使尼祿十分惱恨，竟萌生了殺母的惡念。有一次，他在海濱舉行宴會招待母親，然後派一條動過手腳的船送她回家，結果這條船在大海上破裂成了碎片。誰知阿格裡庇娜沒有被淹死，遊到了岸邊，並派人給尼祿送信。尼祿在和信使講話時，偷偷在地上放了一把匕首，然後臉色一變說，他母親派人來刺殺他。有了這條罪狀，他母親就喪命在他的親兵之手。
從此，尼祿開始胡作非為起來。他15歲時娶了繼父克勞第厄斯的女兒奧克塔維娥為妻，但是他十分厭惡這個女孩子，婚後不久就把她放逐到一個島上把她殺了。他的第二個妻子波比亞只因為有一次她抱怨尼祿回家太晚又被他殺了。尼祿的第三個妻子是斯塔蒂麗亞，她原是有夫之婦，為了把她弄到手，尼祿把她原來的丈夫殺死了。尼祿的老師對他的行徑實在看不下去了，就勸說他收斂一下。尼祿不但不聽良言相勸，還勒令他的老師自殺。自此以後，羅馬宮中上自貴族元老大臣，下到侍衛侍女，誰都不敢說一句違背他的話。
尼祿從小就喜歡演戲，自以為多才多藝。起先他只是在宮中演出取樂，後來他跑到劇院裡公開演出。可是他的表演過於拙劣，不能贏得觀眾，他居然下令緊閉劇院大門，不許觀眾中途退場。
公元64年7月一個夜晚，羅馬城裡一場大火整整燒了39天，全城14個區有三個被全部燒光，七個遭到嚴重毀壞。火災發生後，尼祿不但不想辦法解救災民，反倒大興土木，為自己建造了金碧輝煌的宮殿，天花板修成可以轉動的，一邊轉一邊往下撒香水和鮮花。
不久，羅馬城中傳言四起，說那場大火是尼祿故意放的，為的是重新建造皇宮。還有人聲稱親眼看見他站在高塔上，穿著戲裝，面對下面的一片火海，彈奏著裡拉琴，演唱他寫的關於特洛伊陷落的民謠。消息一傳開，羅馬人齊聲咒罵尼祿是個昏君。
尼祿的倒行逆施激起了人民群眾的奮起反抗，尼祿的雕像被玷汙，牆上出現咒罵他的標語，最後就連羅馬軍隊、北非和西班牙的軍隊也都起來造反，各路軍隊向羅馬挺進，地方官員紛紛宣布背叛尼祿。羅馬元老院立即開會，宣布尼祿為非法國王，是人民公敵。尼祿一覺醒來，發現宮中空無一人，還吃驚地問道：「我的朋友和敵人怎麼都失蹤了呢？」
尼祿聽說元老院已經做出決定，要用宗法處決自己，先扒光衣服，然後用荊條將他抽死。他嚇壞了，拿出兩把鋒利的匕首準備自殺。可是他沒有這個勇氣，就要求一個隨從先自殺，給他做示範，但這時已經沒有人聽他的了。天快亮時，遠處突然傳來人喊馬叫聲，他藏匿的地方被發現了。尼祿把一隻匕首放在一個隨從的手裡，然後抓住這隻手向自己的喉嚨刺進去。只聽見一聲大叫，尼祿倒在血泊裡，結束了他罪惡的一生。