千手千眼觀世音是觀世音菩薩的變化身，據密宗經典《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼經》記載，觀世音菩薩於往昔聽聞「大悲心陀羅尼」，當下從初地越八地，誓言利益一切眾生，發願生出圓滿的千手千眼，並於發願之後，應願具足。
千手千眼的形象不僅僅在佛教中具有，而且是一個普世形象：
波斯的太陽神米特拉擁有無數隻眼睛；
早於佛教，印度上古時期吠陀哲學中的《白識淨者奧義書》中這樣描繪「風神魯陀羅」：它創造了眾生，在時間的終結處將萬物聚集在一起。它四面有眼，四面有口，四面有手有足。它有千首，有千眼，有千足。
「混沌」作為希臘神話中孕育世界的神明以及在中國、北歐、埃及、《聖經》等神話譜系中作為世界源始的狀態，其含義和印度奧義書中關於宇宙之神的描述非常相似：沒有腳，它移動身體；沒有手，它抓住東西；沒有眼睛，它觀六路；沒有耳朵，它聽八方。它知道將被認識的一切，卻沒人認得他。人們叫它原生人、宇宙人。這種關於混沌的描述和關於千手千眼的描述是異曲同工的。
從宗教和古代文明流傳下來的神話傳說共同來看，千手千眼的神明形象是普世性的。作為象徵和比喻，這一形象同時包含了幾方面的內容：宇宙是具覺的，具覺是無所不在的，具覺和創世是一體的，覺世和救世是一體的。
象徵和比喻作為一種心靈創造，也就成為存在物。在宗教式的直觀中，能夠直面千手千眼這一形象。在具足同分之因的情況下，千手千眼也能夠成為普遍的生活形象。