美國大學協會(Association of American Universities)(簡稱AAU，亦翻譯為北美大學協會、北美大學聯盟)成立於1900年，是由北美地區高水平研究型大學組成的一個專業協會，是一個公認的世界一流大學群體。AAU的宗旨是提升大學的學術研究和教育質量，為提升學術研究水平和高等教育分類標準與發展方向提供一個研討平臺。該協會只邀請在學術研究和研究生教育方面優秀的大學成為會員。
AAU是由美國和加拿大的主要研究型大學(60個美國大學和2所加拿大大學)組成的一個組織。其中34所美國公立大學，26所美國私立大學，2所加拿大大學。在全美近四千所綜合性大學及加拿大上百所高等教育機構中僅佔極少數，但AAU成員大學每年授予全美約半數的博士學位，約22%的碩士學位和約16%的學士學位;並獲得了59%的聯邦科研基金資助，其總研究經費是全美所有大學總和的55%，可見其在北美高等教育機構中的影響力。
一、AAU成立與發展歷史
一百年前，美國的高等教育機構是分散的，而且在很大程度上是不受監管的，自稱為「大學」並濫發文憑的機構很多，甚至授予博士學位。當時美國的高等教育幾乎得不到歐洲大部分大學的尊重，美國學生也紛紛湧向海外(主要是歐洲)接受研究生教育。當時美國高等教育界的有識之士，同樣討論如何辦好美國的大學，如何辦成世界一流大學。
1900年，芝加哥大學、哥倫比亞大學、哈佛大學、約翰霍普金斯大學和加州大學的校長們認為，美國的高等教育缺乏必要的標準，擔心這種缺乏標準和一致性的問題正在損害美國高等教育的聲譽。他們經商議，選取他們認為當時辦學標準較高的另外9所大學，並同時對這9所大學的同事發出了邀請，信中說，他們的目標是使高等教育「更加統一」，提高「在國外接受博士學位的美國人的觀念」，並推進「我們較弱機構的標準」。1900年2月，在芝加哥大學舉行的為期兩天的會議上，美國14所主要的博士學位授予機構成立了美國大學協會(AAU)。
來自14所大學的校長和研究生院長們同意在高等教育面臨的主要問題上共同努力。芝加哥會議的主要成果是：AAU提議在部門，課程，學院，和學校方面建立一些標準，這些標準最終得到了高等教育團體的一致通過。AAU成員共同作用於制定北美地區高等教育、科學和創新政策;促進本科和研究生教育的科學實踐;加強研究型大學對社會的貢獻。
在創始成員的14所大學中，11所是私立的，3所是公立的。到1909年，又有8所公立大學被邀請加入，成員單位達22所大學，使得AAU的組成部分有一半是公立的，一半是私立的。
1962年，AAU在華盛頓設立了辦公室。1969年，成立了聯邦關係委員會，專門負責與聯邦政府部門關注各類涉及高等教育問題的協調和聯絡。1977年，AAU聘用了第一個校長託馬斯巴特萊特(Thomas Bartlett)，他曾是科爾蓋特大學(Colgate University)的校長，十分關注科學研究、研究生教育和人文學科的資金和政策問題。
在過去的一百多年中，AAU堅持嚴格標準，有的成員因沒有達到基本標準被淘汰出局，整體上會員數量緩慢增長，目前成員單位數量為62所大學。
二、AAU是北美高等教育質量保證
幾乎就在AAU成立之時，德國的大學就開始以AAU成員資格作為研究生入學質量的衡量標準。為了保證聲譽，AAU的創始人不希望該協會發展得太快，因此他們並沒有選擇直接擴充成員，而是在1914年開發一份美國高等教育機構的名單，這些機構的畢業生被認為有能力在歐洲大學取得成功。
在研究生院的院長們的實地調查和校園訪問中，「AAU接受的名單」經過多年的成長。即使是在20世紀20年代，地區認證組織出現時，AAU所接受的名單仍然保留了它的威望;直到上世紀五十年代末才淡出歐洲大學的視線。
AAU至今仍然是一個只接受邀請的協會，會員資格標準被廣泛認為是一流研究型大學的質量標準。北美大學聯盟每年有兩次成員大學的交流會議，秋季會議會在成員大學的校區舉行，春季會議在華盛頓特區舉行。成員大學指派執行長參加北美大學聯盟的會議。執行委員會負責整個機構的運作。除了執行委員會以外，聯盟同時也有成員大學委員會。
三、AAU研究職能和政策影響範圍擴大
在20世紀30年代後期，隨著聯邦政府開始向大學尋求政策和科學專業知識的幫助，AAU開始將注意力從諸如認證和研究生教育等制度問題上擴展。在第二次世界大戰期間，AAU與聯邦政府之間關係得到持續發展。
第二次世界大戰結束後，羅斯福總統的科學研究辦公室主任瓦納瓦爾布希(Vannevar Bush)寫了一篇開創性的報告—《科學領域的前沿》。報告稱：「公共的和私人對大學或研究機構的支持是基礎研究的中心…只要他們精力充沛和健康，科學家們就可以自由追求真理，這裡將會有一個新的科學知識流向那些能夠應用於實際問題在政府、工業、或其他地方」。聯邦政府更加重視大學的研究力量，開始通過國立衛生研究院和海軍研究辦公室大力擴大對大學研究的資助。1950年，國會成立了國家科學基金會，新的資金使得大學與聯邦政府的關係變得更加複雜和更加高要求。AAU成員大學校長將AAU視為解決這些新問題的論壇，並履行其作為大學領導的義務。
隨著研究型大學與聯邦政府的關聯問題數量持續增長，AAU加強了自身機構建設(例如設立了聯邦關係委員會)，以及其他高等教育協會和科學協會、行業組織和多部門聯盟的工作。AAU持續擴大其對成員大學及校長管理和影響力。AAU美國的成員大學獲得了絕大多數聯邦在學術研究中的資助，通過協調和制定相關政策和標準，實施教育教學、科學研究和及時開發，不斷地推進社會進步。
四、AAU成員是美國大學的第一方陣
大多數情況下，名校不一定一流，一流大學肯定是名校。AAU成員大學整體實力都大大高出於其他學校，在創新、學術和解決方案方面處於領先地位，它們為科學進步、經濟發展、安全和人類幸福做出了貢獻。AAU大學的院士數量是非AAU大學的21.68倍，發表論文數為5.47倍，聯邦資助研究經費為3.46倍，授予專利數量是2.94倍等，在北美，AAU成員是一流大學的代名詞。作為世界一流大學群體，AAU呈現出一些一流大學的共同特徵，例如都歷史悠久、適當的學校規模、大師雲集的人文環境、高質量的研究成果等，且並非所有指標都是越大越好。
AAU會員大學還呈現出鮮明的個性特徵，經歷數百年的歷史積澱、締造美國精神的哈佛大學，催生出矽谷工業園區、在現代高科技發展中獨領風騷的史丹福大學，規模小而品質精的加州理工學院，獨具批判精神的加州大學伯克利分校，還有以社會學科和人文學科嚴苛教學質量稱霸中西部的密蘇裡大學等。這些學校要麼全面發展，如哈佛大學、賓夕法尼亞大學、史丹福大學和加州大學伯克利分校等;要麼在某方面有特長，如加州理工學院、普渡大學等。總之它們都是美國高等教育機構的第一方陣。(責任編輯林敏、夏琦，榮譽主編李志民)