石蠟是一種白色，有輕微氣味的蠟狀固體。可由天然或人造石油的含蠟餾分用冷榨或溶劑脫蠟、發汗等方法製得。
石蠟是從石油中提煉出來的固體結晶的產品。它是多種碳氫化合物，即不同分子量烴類的混合物。主要由正構烷烴組成，此外還含有一些固體異構烷烴、環烷烴以及少量的芳烴。商品石蠟的碳原子數一般為22~36,分子量範圍為360~540，沸點範圍為300~550攝氏度。隨著石蠟的分子量、沸點和熔點增高，組成中的正構烷烴減少而異構烷烴和固體環烷烴增多。不同原油的石蠟化學組成也有所差異。
精製不好的石蠟對人體有害：
黃石蠟或精製不好的蠟，尚含有微量的非烴組分，這些複雜的硫、氮、氧笮機化合物，雖然只含有微量，但使石蠟的安定性大為降低。石蠟中所含少量芳烴中的某些稠環芳烴，是對人體有害的，所以作為食品工業和醫藥用的石蠟，務必將其中稠環芳烴降到規定指標以下才允許使用。
在實驗室內用質譜儀分析某些石蠟中，以分子中碳原子數劃分的各餾分的化學組成數據表明，分子中碳原子數較小的餾分全為正構烷烴，隨著碳原子數增加，異構烷烴和環烷烴含量上升，蠟中芳烴也只有在高碳原子數的餾分中出現。所以精製條件相同時，一般商品石蠟中，低牌號石蠟中稠環芳烴含量比高牌號蠟低。