西湖龍井茶在上世紀80年代前一般均稱為龍井茶，其產地也僅限在現杭州西湖風景名勝區西湖街道範圍以內。從《茶經》和南宋臨安三志記述來看，現杭州龍井茶區在唐宋期間，按照產茶地分為三種：「白雲茶」、「香林茶」、「寶雲茶」，基本上位於現在靈隱、天竺及葛嶺一帶。
明嘉靖二十六年（1547年）的《西湖遊覽志》記載「龍井之上為老龍井，其地產茶為兩山絕品」，這是目前發現最早的龍井產茶的記載。明萬曆三十七年（1609年）的《錢塘縣誌》則更詳細的記載了龍井茶的情況「出老龍井者,作豆花香,色清味甘,與他山異」，認為老龍井所產武林第一，並記載了寺廟僧人以次充好的情況。
明中晚期後，龍井茶的名字逐漸確定下來，這一時期對龍井茶的香型、滋味、品第等也有了詳細的描述，與現在基本一致。而「寶雲茶、香林茶、白雲茶」等歷史名茶逐漸退出歷史舞臺，據修於明崇禎年間的《杭州上天竺講寺志》中對白雲茶的記載已經是「今久不種」。明代以後，龍井茶的種植面積逐漸擴大，據1935年統計，當時面積已達到2970畝，年產量1188擔。
大約從清末民初開始，就出現了傳統的獅、龍、雲、虎四大字號，「獅」字號為獅峰山、胡公廟、棋盤山一帶, 「龍」字號為龍井、翁家山一帶，「雲」字號為雲棲、五雲山一帶，「虎」字號為虎跑一帶所產，後梅家塢面積增加，梅字號從雲字號單列，所以又有後來的獅、龍、雲、虎、梅五個字號。
上世紀五六十年代，為簡化品類，將原有的獅、龍、雲、虎、梅五個字號合併為獅峰龍井、梅塢龍井、西湖龍井，後來將這三個品類又統一稱為西湖龍井。
根據《關於加快發展西湖區第三產業的會議紀要》（市委辦〔1985〕7號），1985年，市委、市政府同意將與龍井茶產地西湖鄉同屬一座山、一條溪、又有相應製作技術的十幾個自然村，都可以生產西湖龍井茶。2001年《杭州市西湖龍井茶基地保護條例》正式明確西湖龍井茶原產地範圍為168平方公裡，並根據基地保護等級，劃分為基地一級保護區和基地二級保護區。
2002年，《原產地域保護產品 龍井茶》（2008年更名為《地理標誌保護產品龍井茶》）發布，正式確定浙江省內18個區縣市所產茶葉可稱為龍井茶,分西湖、錢塘和越州三個產區。而只有產於西湖產區的才能稱為西湖龍井茶。目前西湖龍井茶整個產區約2萬餘畝茶園，其中西湖風景名勝區約近6800畝，一級保護區春茶年產量約120噸。目前整個西湖龍井茶產量約佔浙江省龍井茶的3.5%。
西湖龍井茶自成名以來，因量少、價高、難鑑別等原因，一直以來就存在「真偽」現象。明代高濂《遵生八箋》「杭之龍泓，茶真者，天池不能及也。……而龍井之山，不過十數畝，外此有茶，似皆不及。附近假充，猶之可也。至於北山西溪，俱充龍井，即杭人識龍井茶味者亦少，以亂真多耳」。明代馮夢禎所著的《快雪堂漫錄》記載，「昨同徐茂吳至老龍井買茶。山民十數家各出茶，茂吳以次點試，皆以為贗，曰真者甘香而不冽，稍冽便為諸山贗品。得一、二兩以為真物，試之，果甘香若蘭，而山人及寺僧反以茂吳為非，吾亦不能置辨，偽物亂真如此」。清末程淯《龍井訪茶記》記載「以茶名天下，在杭州曰本山。言本地之山，產此佳品，旌之也。然真者極難得，無論市中所稱本山，非出自龍井。即至龍井寺，烹自龍井僧，亦未必果為龍井所產之茶也」。1939年吳覺農著《浙江茶業瞻望》一文中指出: 「龍井茶雖冠以西湖之名, 而其產區實包括杭州附近如杭縣、 餘杭、 臨安、富陽,乃至於潛、昌化及紹屬各縣」。
西湖龍井茶的鑑別主要靠感官對色香味形進行鑑別。一是從幹茶外形上看：扁平、緊實、挺直、光滑、芽鋒顯露，不帶或幾乎不帶茸毫；高檔茶大多數一芽一葉到一芽二葉，群體種因品種的原因外形比龍井43整齊性略差。二是從幹茶色澤看：幹茶顏色嫩綠光潤、綠中帶黃，高檔獅峰龍井糙米色；梅塢龍井略偏綠。茶葉湯色嫩綠鮮亮、清澈不渾濁。三是從香氣分析：清香型（註：傳統的西湖龍井茶的香型不是板慄香或炒豆香，有些炒過頭的茶葉可能有高火香，並不是西湖龍井茶本身特有香型），高檔獅峰龍井茶具有特有的豆花香，香氣馥鬱持久。四是從滋味方面：鮮醇甘爽，入口滑潤，回甘明顯。
西湖風景名勝區管委會農業局 姜新兵
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