眾所周知，中國是全世界最早使用貨幣的國家之一，最早可以追溯到距今約4000年前的夏朝，那時候是萌芽階段，等到商朝，便出現了以「貝」為貨幣的形式，那麼問題來了，當年古人用貝殼做貨幣，為何窮人不多撿點貝殼讓自己發財呢？
首先，去撿貝殼的成本太高。在古代，交通並不便利，出遠門都算得上是非常不尋常的事情了，一個普通老百姓想出一趟遠門，也許要花掉自己大半輩子的積蓄，舉個簡單的例子，唐朝坐馬車大概是50公裡100文，若是你攜帶了很多行李，還得往上加錢，假設馬車勻速前進，每天能走大約35公裡，30天走1050公裡，需要2100文，再加上路上吃喝住，1個月少說得3兩銀子。
3兩銀子在唐朝啥概念啊？唐玄宗時期，一鬥米只要10文錢，3兩銀子可以買3000多公斤米，你說出遠門貴不貴？即使攢到了錢前往有貝殼的海邊，並運回貝殼，也極有可能在路上發生意外，啥饑荒、旱災等天災，或者是被打劫、殺掉等人禍，可別貝殼沒撿到，自己的小命先搭上了，所以很少有人願意冒這個風險。
其次，住在海邊的人也很難發財。雖然住在海邊的人可以「近水樓臺先得月」，但他們居住的地方距離內陸發達地區實在太遠，再多的錢（貝殼）在他們手裡也沒地兒花，所以這裡的居民經常是提前撿好貝殼，等那些來自中原地區的商人來和他們「交換資源」，也就是以物換物。
與此同時，貝殼並不是撿起來就能當錢花，而是需要進行一定的打磨、鑽孔和改造，才能成為貨幣，而這個打磨改造的方法，也不是普通老百姓說了算。最重要的一點，就是古代人民思想淳樸，並不會把「發財暴富」的希望寄託於撿錢上，有那功夫，不如多乾乾活。
由於當年人們對貨幣的需求量日益增大，海貝的出產量已經無法滿足人們的需求，所以商人們想出了新的方法，用銅來仿製海貝，這便是「銅貝」，它的出現標誌著，中國古代貨幣從「自然貨幣」演變為「人工貨幣」，這是一個巨大的進步。
有了「人工貨幣」以後，海貝自然就退出了歷史舞臺，成為一個過去。等到戰國時期，群雄並起，每個諸侯國內都開始鑄造自己的貨幣，比如秦國有圓形方孔錢、齊國有刀幣、楚國還創造了一種蟻鼻錢，都頗有創意。
直到公元前221年，秦始皇滅六國統一全國，並且頒布了中國最早的貨幣法，即「以秦幣同天下之幣」，用秦國的圓形方孔錢取代其他諸侯國的貨幣，才結束了中國古代貨幣一片混亂的情況。經歷了4000多年的探索，中國貨幣已創造70多項世界紀錄，真是令人驚嘆。
參考資料：《中國貨幣史》