根據現在對硃砂作用的認知，硃砂具有安神、防腐的作用。所以古代治療精神恍惚病症時會用硃砂，保管一些容易黴變、生蟲的藥物時，也會將硃砂作為丸藥的外衣，因這兩種作用就變成了硃砂具有闢邪作用。
硃砂為天然的辰砂礦石，主產於湖南的辰州(即現在的沅陵縣)，又稱丹砂、辰砂，也稱真朱。硃砂的粉末呈紅色，可以經久不褪。為古代方士煉丹的主要原料，也可製作顏料、藥劑。
我國利用硃砂作顏料已有悠久的歷史。晉·葛洪《抱樸子·內篇》云：「硃砂為金，服之升仙者，上士也。」就講到硃砂是作為煉丹用的仙藥。在古人認為是一味良藥，將其煉丹後服用能達到延年益壽的作用。
硃砂的主要化學成分是硫化汞，東漢之後，為尋求長生不老丹而興起的煉丹術，對硃砂的應用非常盛行，並逐漸應用化學方法生產硃砂。為與天然硃砂區別，古時的人們將人造的硫化汞稱為銀硃或紫粉霜。主要原料為硫黃和水銀，是在特製的容器裡，按定的火候提煉而成的。
硃砂的應用起源於戰國，盛行於魏晉南北朝，是「長生不老煉丹術的主要原料。所以《神農本草經》將此藥放在上品的第一味，而古代很多中藥成方中含有硃砂。明代的盧之頤用18年時間寫成的《本草乘雅半偈》，在「第一帙·丹砂」竟然載有「只須丹砂一味，病莫不治，諸藥俱可廢矣」。簡直把硃砂看成包治百病的靈丹妙藥。
硃砂可以安神，從安神的作用來看，此藥力量非常強，但並不常用，主要是因為有毒，久用或劑量過大，就容易導致中毒。《本草綱目·卷九》中記載兩例治療精神恍惚的病例很有意思。「夏子益《奇疾方》云：凡人自覺本形作兩人，並行並臥，不辨真假者，離魂病也。用辰砂、人參、茯苓，濃煎日飲，真者氣爽，假者化也。《類編》云：錢丕少卿夜多惡夢，通宵不寐，自慮非吉。遇鄧州推官胡用之曰：昔常如此。有道土教戴辰砂如箭鏃者，涉旬即驗，四五年不復有夢。因解髻中一絳囊遺之。即夕無夢，神魂安靜。道書謂丹砂闢惡安魂，觀此二事可徵矣。」前一則病案是說患者自覺自身之體有二人，而服用硃砂、人參、茯苓而愈。後一則病案用硃砂佩戴於身而治癒，並將硃砂饋贈於人。這都說明硃砂治療神志病變效果良好。
硃砂還有防腐作用。所以古代保管一些容易黴變、生蟲的藥物時，也會將硃砂作為丸藥的外衣。