雅美人循著黑潮南來，從呂宋、巴丹到蘭嶼，從此留駐在此，生活緊緊扣著島上的四時旋轉。古老禁忌、神話裡，寓含著天人合一的生活觀，不論是起屋造船，或是迎送飛魚，雅美人的行為總透露出與自然和諧共存的道理。
蘭嶼是菲律賓火山島弧上的一座小島，數百年前，雅美（達悟）人的祖先順著黑潮由島弧南邊的巴丹群島遷徙而來，在蘭嶼落地生根，成了這座島嶼的主人。數百年來，他們順應島上獨特的生態環境，最終衍生出一套完備的文化，與小島發展出相互依存的密切關係。「雅美」這個稱呼，為日本人類學家島居龍藏所記錄，據說有「北方」的意思，用以區別巴丹群島上的同胞；近來部分蘭嶼人有正名為「達悟」族的呼聲，「達悟」一詞，在雅美語中是「人」的意思。
雅美人的生活智慧在現代文明侵入之前，雅美人一直以獨特的方式，過著自給自足的生活。46平方公裡的蘭嶼幾為山巒所覆蓋，不但耕地難以取得，也缺乏大型的動物可捕獵；除了水芋，食物的來源，仍充分依賴大海。而從雅美人皆沿海而居這一點，便可知其與海洋關係的密切。大海深不可測的力量與無常，使靠海吃飯的雅美人對鬼神格外畏懼，也流傳著重重的禁忌；然而在這些禁忌背後，其實隱藏著不少「合理」的約束，使族人得以在這個島上「永續經營」。就「永續經營」這方面，雅美人的表現令人讚嘆，雅美人對於木材的利用變化多端，甚至連薪柴都有季節性，這樣的要求事實上已超越了技術的層面，而有著更深一層的生態考慮。雅美人的穿著十分簡單，男性平時赤裸上身，僅以丁字褲（帶）纏紮下體，由於蘭嶼終年炎熱，雅美人又經常在海中活動，這樣的穿著可說是再方便不過；雅美人生性和平，他們雖有戰盔、戰胄，但非為戰爭而縫製，而是特別祭儀時的穿著。女性平素的穿著，則是在肩膀上及腰間各系一塊方布，只在祭祀時才戴上寬邊大帽、身著長袖禮服，並在頸上掛著許多胸飾。為適應多風的環境，雅美人住房朝地下發展，呈現出半穴居的景觀，遠遠望去，只能見到黑色的屋頂在微傾的山坡上。雅美人的房屋大致分為主屋、工作室及涼臺，主屋半隱在地面下，冬暖夏涼，為臥室，由於排水設施講究，再大的豪雨也無淹水之虞；工作室則是雅美人制陶、紡織及會議的地方，也是子女居住的地方；主屋前架設有涼臺，可供一家人納涼、用餐，屋前還立有靠背石，讓人倚著休息、談心。蓋房子對雅美人來說，可是一件生平大事，房子要動工時，主人會殺豬宰羊以祀天地祖先，祈求住屋早日完工。一間屋子打從備妥材料後開挖，歷經構築暗渠排水，墊土、豎柱、置脊桁、搭屋頂、整鋪地面、隔間至完工，需時約2、3個月。完工後還會辦一個盛大的落成典禮，載歌載舞，熱鬧萬分，儀式結束後，再行贈送豬肉給觀禮的客人。
巧奪天工的木舟一般人稱蘭嶼的木船為獨木舟，其實雅美人所使用的漁船並非獨木舟，而是由27（大船）或21（小船）塊大小木料拼組而成的。造船用的木才多達十餘種，例如龍骨部分，用的就是欖仁舅、福木、臺東龍眼（番龍眼）或赤楠這類質重、耐磨、不會變形的良材，船舵則採質地較輕的白榕氣根，小葉桑有遇水膨脹的特性，拿來做木釘最適合不過；船組裝好後，再以蘭嶼花椒、馬尼拉麻填縫。一艘蘭嶼木舟，可以在海浪衝撞、鹽霧侵蝕下，使用個四、五十年；早年日本海軍的造艦專家讚嘆蘭嶼木舟的外側流線，與當時最新式的戰艦一模一樣。船有不加紋飾的白船和雕刻船兩種，二者結構相同，但只要具備一定的社會威望，雅美人都會費心為船隻雕上美麗的紋飾，其紋型大致分三種，分別是象徵船眼的同心圓、代表人的人型紋以及有如波浪的三角紋，並分別漆色；講究一點的還會在高高翹起的首尾船舷，安上一艘小木舟及插著羽毛的人型木雕，並漆上紅、白、黑三色顏彩。建船也是雅美人的一件大事，不僅要先在山裡選定樹材，同時還要開始養豬羊、新墾芋田，以備造船時祈禱之需。雅美人造船不靠設計圖，完全依據年長者的經驗傳授，每一艘船都是一件藝術品，擁有造舟者不斷的祈福和讚頌。新船完成後需經神聖莊嚴的下水典禮——船祭，方能出海，船祭也成為雅美文化中極重要的一環。典禮從新船下水前一天下午開始，客人均盛裝參加，集體圍在船邊用歌聲祝賀讚美舟船的輝煌成就，歌聲一直延續到隔日清晨，然後將新船內堆放的芋頭分送親友，並宰豬分肉。船祭最高潮是船員盛裝齊集船長門前，向船靈祈禱；接著，全村男子著丁字褲，雙手握拳、腳板頓地，嘴中發出叱喝詛咒聲，由四面八方湧向新船，船主著胄、戴盔、持矛坐在船上，與之對抗，吼聲愈大，愈能使魔鬼卻步。最後，大隊人馬將船抬往海邊，把船拋向空中，接住，再拋高；反覆多次後，再以逆時針方向在海上繞行一周，典禮即大功告成。
天亦動容的飛魚祭在雅美人的曆法中，分上半年、下半年和飛魚季三季，其中的飛魚季約為3~7月，是雅美人一年中最忙碌的日子，此時飛魚群隨黑潮南來，並尾隨鬼頭刀等大型魚類的追逐，為雅美人帶來豐沛的食物。因此，圍繞著飛魚的一系列祭典，便成為雅美人最慎重應對的儀式。飛魚祭為一連串祭典的總稱，主要可分為大船招魚祭、小船招魚祭、捕魚祭及豐收貯存日。每年飛魚季開始時，便要舉行最隆重的大魚招船祭，這天黎明，所有6人以上的大船都齊集海灘，參祭者個個頭戴銀帽坐在船上，由各船年長者手持短刀、高聲誦唱祭辭、呼遵守禁忌，以祈求神的保佑與飛魚豐收；祭典結束後，每船殺雞一隻，並將雞血用食指點在卵石上，表示豐收的魚獲將與石共長久。雅美人捕捉飛魚是於夜間進行，其獨特的捕魚方式是在船尾升起火把，利用魚的趨光性，將飛魚引誘至魚網中。飛魚雖是雅美人最主要的蛋白質來源，但基於生態平衡，他們並不會貪婪地濫捕，食用不完的飛魚亦會曬乾貯存，使全年食物不虞匱乏。雅美人的舞蹈有濃厚宗教、祭儀的特質，例如新船落成時，男子們便會齊跳「勇士舞」，以驅逐惡靈，一致的動作、剛猛的舞步，展現出雅美男子雄壯威武的一面。而最為人們熟知的雅美舞蹈，是婦女們在節慶時所跳的頭髮舞；舞蹈時婦女們臂搭著臂，反覆做著彎腰、立起的動作，將垂至地面的頭髮，猛然甩起，造成長發齊揚、力道萬鈞的視覺震撼，充分結合人體的力與美。